Prosperidad falaz y boom del guano

Desde la década de 1840, el guano se convirtió en el producto más importante de la economía peruana. Europa necesitaba fertilizantes para su agricultura, y el Perú tenía las reservas más grandes y accesibles del mundo.

En poco tiempo, las exportaciones peruanas aumentaron vertiginosamente. Inglaterra fue el principal comprador del guano peruano, seguida de otros países europeos. Para el Estado peruano, el guano se transformó en su principal fuente de ingresos fiscales.

El guano no era un producto cualquiera: su explotación no requería un gran desarrollo industrial interno. Bastaba con extraerlo de las islas, transportarlo y venderlo en Europa. Esto explica por qué el Perú pudo obtener ingresos enormes sin haber desarrollado una economía moderna.

Sin embargo, el uso del guano como abono no fue una novedad del siglo XIX. Ya en la época prehispánica se empleaba como fertilizante en la costa peruana. Las sociedades andinas y costeñas conocían su valor para la agricultura. En el siglo XIX, lo que cambió fue la escala: de un uso local se pasó a una explotación industrial orientada al mercado mundial.

La expresión «Prosperidad Falaz» fue acuñada por el historiador peruano Jorge Basadre. Con ella se refiere al periodo comprendido entre 1845 y 1872, durante el cual el Perú vivió una aparente riqueza gracias a los ingresos del guano.

¿Por qué «falaz»? Porque la palabra significa engañoso. El país parecía próspero: había dinero para pagar deudas, construir ferrocarriles, ampliar la burocracia y mantener un ejército. Pero esa riqueza no se sostenía en una economía productiva diversificada, sino en la exportación de un solo recurso natural alquilado por la naturaleza. La bonanza escondía graves problemas:

• Dependencia extrema de un solo producto: el guano.
• Corrupción en el manejo de los contratos.
• Endeudamiento creciente del Estado.
• Gastos en burocracia y ejército más que en desarrollo productivo.
• Descuido de la agricultura, la industria y la educación de las mayorías.

La Prosperidad Falaz es considerada la segunda fase del Primer Militarismo, es decir, la etapa en que los caudillos militares lograron recursos suficientes para consolidar su poder, pero no construyeron un país económicamente sólido.

El «boom del guano» permitió que el Estado peruano existiera con relativa estabilidad, pero también generó una élite rentista y una economía frágil. Cuando el guano comenzó a escasear y los precios cayeron, el Perú enfrentó una profunda crisis fiscal.

3.1. Los primeros pasos

Al comenzar la República, el Estado peruano no tenía recursos y las islas guaneras no eran explotadas de manera sistemática. Fue en la década de 1840 cuando el Estado asumió el control del guano como recurso fiscal.

El primer contrato importante para la explotación del guano se celebró en 1840, durante el gobierno de Agustín Gamarra, con el comerciante Francisco Quirós. Ese contrato inauguró la explotación guanera orientada a la exportación.

Es un error común decir que ya en 1830 el Perú había establecido un sistema de explotación del guano. La explotación formal y rentable comenzó después de 1840, cuando se consolidó la demanda europea.

3.2. Principales sistemas de venta

A lo largo de la Prosperidad Falaz, el Estado peruano utilizó varios sistemas para vender el guano. Los tres fundamentales fueron:

1. Arrendamiento
2. Consignación
3. Monopolio o venta directa

Cada sistema implicaba una forma distinta de repartir riesgos, ganancias y poder.

3.3. El sistema de consignaciones (1842-1869)

El sistema de consignación fue el más duradero y característico del boom guanero. En este esquema:

• El Estado peruano era el propietario del guano.
• El consignatario se encargaba de extraerlo, transportarlo y venderlo en los mercados europeos.
• Por ese servicio, el consignatario se quedaba con un porcentaje o comisión sobre las ventas.
• Además, los consignatarios realizaban adelantos de dinero al Estado, es decir, préstamos que luego se descontaban de las ventas.

Este sistema le permitió al Estado obtener ingresos sin organizar una empresa propia, pero generó una relación de dependencia frente a los consignatarios. Como estos adelantaban dinero, el Estado vivía pidiendo nuevos préstamos y los consignatarios ganaban enormes comisiones.

En 1849, durante el primer gobierno de Ramón Castilla, se firmó un contrato de consignación con la casa británica Gibbs. Esta casa monopolizó durante varios años la venta del guano peruano en Europa.

Luego, en la década de 1860, durante el segundo gobierno de Castilla, el negocio fue entregado a consignatarios peruanos, organizados en una compañía nacional. Entre ellos destacaron comerciantes como Zaracondegui, Pardo y Oyague. De esta manera se desplazó a la casa Gibbs.

3.4. El Contrato Dreyfus (1869)

El sistema de consignaciones fue criticado porque dejaba demasiado poder y ganancias en manos de los consignatarios. El Estado, además, seguía con déficit fiscal.

En 1869, durante el gobierno de José Balta, se firmó el Contrato Dreyfus con la casa francesa Dreyfus Hermanos. Este contrato cambió la lógica del sistema:

• El Estado vendió a Dreyfus alrededor de dos millones de toneladas de guano.
• Dreyfus se comprometió a pagar al Estado una suma mensual.
• También asumió el pago de parte de la deuda externa peruana.
• A cambio, recibió el monopolio de la venta del guano en Europa y en el Perú.

El objetivo principal del Contrato Dreyfus fue solucionar el déficit presupuestal del Estado y liberar al gobierno del control de los consignatarios nacionales.

La firma de este contrato generó un fuerte enfrentamiento político: los consignatarios peruanos desplazados y sus aliados se opusieron, mientras que el gobierno buscó financiar sus obras con los ingresos de Dreyfus.

El Contrato Dreyfus no resolvió los problemas de fondo. Si bien alivió temporalmente el déficit, comprometió los ingresos futuros por guano y fue la base para nuevos y enormes empréstitos, especialmente destinados a ferrocarriles.

El inicio de la Prosperidad Falaz está ligado al primer gobierno de Ramón Castilla, que asumió el poder en 1845. Castilla representó el inicio de una etapa de relativa estabilidad después de las guerras civiles del caudillismo.

Su gobierno se caracterizó por:

4.1. Orden y reorganización del Estado

Castilla buscó ordenar la administración pública y asegurar el monopolio de la fuerza por parte del Estado. La estabilidad política permitió que los ingresos del guano se pudieran utilizar de forma más o menos organizada.

4.2. Consolidación de la deuda interna

Uno de los grandes problemas del Perú era la deuda interna: muchas personas y familias habían prestado dinero, entregado bienes o dejado de cobrar sueldos durante la independencia y las guerras civiles. El Estado les debía sumas considerables.

Para resolver esta situación, durante el primer gobierno de Castilla se dictó la Ley de Consolidación de la Deuda Interna. Su objetivo principal era reconocer y cancelar definitivamente la deuda interna contraída por el Estado, utilizando los ingresos del guano.

La deuda consolidada ascendía a cifras millonarias. Si bien la intención era sanear las cuentas del Estado, la aplicación de esta ley generó uno de los mayores escándalos del periodo, como veremos en el gobierno de Echenique.

4.3. Pago de la deuda externa

Además de la deuda interna, el Perú tenía una deuda externa con países como Inglaterra. Los ingresos del guano permitieron iniciar el pago regular de la deuda externa, algo que en los años anteriores había sido imposible por la falta de recursos.

4.4. Primeras obras y política migratoria

En este primer gobierno también se impulsaron obras importantes:

• Se construyó el ferrocarril Lima-Callao, fundamental para el transporte y el comercio.
• Se dictó la Ley de Inmigración China (1849), que autorizó la llegada de trabajadores chinos, los llamados coolíes, destinados principalmente a las haciendas costeras y a las islas guaneras.
• Se promovió la llegada de colonos europeos, aunque en menor escala.

4.5. Política exterior

Hacia el final del primer gobierno de Castilla, en 1851, se firmó el Tratado Herrera-Da Ponte Ribeyro con Brasil. Ese acuerdo buscó fijar los límites en la región amazónica y regular la navegación en el río Amazonas, en un contexto de expansión brasileña.

Al finalizar el gobierno de Castilla, asumió José Rufino Echenique en 1851. Su gobierno quedó marcado por el escándalo de la consolidación.

La Ley de Consolidación, que debía pagar la deuda interna, fue aplicada de manera deshonesta. Se reconocieron y pagaron deudas falsas o infladas, muchas de ellas presentadas por personas cercanas al gobierno. El Estado terminó pagando sumas enormes a supuestos acreedores.

Este escándalo provocó una fuerte oposición. La corrupción se volvió tan escandalosa que sirvió de pretexto para una nueva guerra civil.

5.1. La Revolución Liberal de 1854

Ramón Castilla, que no estaba de acuerdo con Echenique, lideró en 1854 una rebelión conocida como la Revolución Liberal. Su propósito era derrocar a Echenique y limpiar la administración.

Durante la lucha, Castilla dictó dos medidas fundamentales:

1. La abolición del tributo indígena en 1854.
2. La manumisión o abolición de la esclavitud en diciembre de 1854.

Estas decisiones le dieron un fuerte respaldo popular e indígena a Castilla. Además, respondían a demandas de los sectores liberales y de los propios esclavos y comunidades campesinas.

La revolución terminó con la victoria de Castilla en la Batalla de La Palma en enero de 1855. Echenique salió del poder y Castilla se convirtió en presidente provisorio.

El segundo gobierno de Castilla consolidó la Prosperidad Falaz y produjo reformas importantes.

6.1. Reformas sociales

Durante este gobierno se ratificaron y aplicaron las medidas tomadas durante la revolución de 1854:

• Eliminación definitiva del tributo indígena.
• Abolición de la esclavitud o manumisión de los esclavos negros.

La abolición de la esclavitud implicó, en muchos casos, compensar a los propietarios, aunque la medida tuvo un impacto social profundo. Para cubrir la falta de mano de obra en la costa, se intensificó la inmigración china.

6.2. El debate doctrinario: conservadores y liberales

El segundo gobierno de Castilla estuvo marcado por un intenso debate ideológico entre dos corrientes:

• Conservadores, liderados por el sacerdote y político Bartolomé Herrera. Defendían el orden, la autoridad y la idea de que solo los más preparados debían gobernar. Por eso postulaban la soberanía de la inteligencia y restricciones a la participación ciudadana.
• Liberales, representados por Pedro Gálvez. Defendían la soberanía popular y la ampliación del sufragio, es decir, una mayor participación política.

Este debate influyó en las constituciones de la época. Tras una constitución de tendencia liberal en 1856, se llegó a la Constitución moderada de 1860, que fue una salida intermedia entre ambos grupos y que rigió por varias décadas.

6.3. Los consignatarios peruanos

En el aspecto económico, un cambio importante fue el paso de la consignación guanera de manos inglesas a manos peruanas. En la década de 1860, durante el segundo gobierno de Castilla, el Congreso autorizó que la consignación del guano fuera entregada a una compañía nacional de consignatarios.

Este cambio benefició a un grupo de comerciantes peruanos, los llamados consignatarios nacionales, que acumularon una gran influencia política y económica.

6.4. Política exterior

En 1860, el Perú enfrentó un conflicto con Ecuador, que reclamaba territorios como Tumbes, Jaén y Maynas. Castilla movilizó tropas y se firmó el Tratado de Mapasingue, que detuvo temporalmente las pretensiones ecuatorianas sobre esos territorios.

6.5. Migración europea

En línea con la idea de atraer población europea, durante este periodo se promovió la colonización de la selva central. En 1857 llegaron los primeros colonos alemanes a Pozuzo, con el objetivo de colonizar la región amazónica y conectar el interior con la costa.

La Prosperidad Falaz no estuvo exenta de conflictos internacionales. El más importante fue la Guerra contra España.

7.1. Antecedentes y pretexto

En la década de 1860, España vivía un intento de reafirmar su presencia en América. Una expedición científica española recorría el Pacífico. En el Perú, en la hacienda de Talambo, se produjo un incidente entre trabajadores españoles y autoridades locales.

España envió una escuadra naval al Pacífico y, como medida de presión, en 1864 sus fuerzas ocuparon las islas de Chincha, es decir, justamente la principal fuente del guano peruano.

7.2. El Tratado Vivanco-Pareja

El presidente peruano Juan Antonio Pezet optó por negociar. En 1865 se firmó el Tratado Vivanco-Pareja, por el cual el Perú aceptaba condiciones consideradas humillantes, entre ellas reconocer derechos económicos a España por la independencia. Es decir, el Perú parecía volver a pagar una deuda a la antigua metrópoli.

Este tratado fue rechazado por amplios sectores del país.

7.3. La rebeldía de Prado y el combate del 2 de Mayo

Mariano Ignacio Prado derrocó a Pezet mediante un golpe de Estado. Bajo su liderazgo, el Perú anuló el Tratado Vivanco-Pareja y declaró la guerra a España.

Se formó la Cuádruple Alianza entre Perú, Chile, Ecuador y Bolivia.

Los principales enfrentamientos fueron:

• Combate de Abtao (febrero de 1866): victoria de las fuerzas aliadas.
• Combate del 2 de Mayo de 1866 en el Callao: la escuadra española bombardeó el puerto, pero la resistencia peruana impidió que España lograra sus objetivos.

Ambos combates fueron considerados victorias defensivas del Perú y sus aliados, y España terminó retirando su escuadra.

Sin embargo, la guerra trajo un alto costo: se gastaron enormes recursos, se descuidó la economía y se acentuó el endeudamiento del Estado.

Después de la guerra, la situación fiscal del Perú era crítica. En 1868 asumió el poder José Balta, en un contexto de déficit y desorden.

8.1. El Contrato Dreyfus y el déficit fiscal

Para conseguir recursos inmediatos, el gobierno de Balta firmó en 1869 el Contrato Dreyfus con la casa francesa Dreyfus Hermanos. Como se explicó antes, este contrato entregó a Dreyfus el monopolio de la venta del guano a cambio de pagos mensuales al Estado.

El objetivo era solucionar el déficit presupuestal y romper con los consignatarios nacionales, que manejaban el negocio de manera poco transparente.

8.2. Los empréstitos y los ferrocarriles

El gobierno de Balta usó los ingresos futuros del guano como garantía para obtener grandes préstamos internacionales. Con ese dinero se impulsó la construcción de ferrocarriles de penetración, es decir, vías que buscaban unir la costa con la sierra y la selva.

La construcción de ferrocarriles fue vista como la gran obra modernizadora de la época. Sin embargo, fue costosa, estuvo marcada por la corrupción y no logró, por sí sola, transformar la economía peruana.

8.3. Crisis y fin del gobierno

Los gastos superaron ampliamente los ingresos reales. La deuda externa se multiplicó. El guano comenzó a escasear y su precio en el mercado europeo cayó por la competencia de otros fertilizantes, como el salitre.

El gobierno de Balta terminó de manera violenta: en 1872, un grupo de militares conocido como los hermanos Gutiérrez intentó dar un golpe de Estado. Balta fue asesinado y el caos temporal condujo a la elección de Manuel Pardo, el primer presidente civil del Perú.

9.1. Los coolíes chinos

Una de las implicancias sociales más importantes de la Prosperidad Falaz fue la llegada de trabajadores chinos, llamados coolíes.

La Ley de Inmigración China de 1849, durante el primer gobierno de Castilla, autorizó la introducción de trabajadores chinos. La medida respondía a la necesidad de mano de obra, especialmente en la costa, luego de la abolición de la esclavitud y la eliminación del tributo indígena.

Los coolíes provenían principalmente de la zona de Cantón, en China. Llegaban mediante contratos de enganche que, en la práctica, eran condiciones muy duras, cercanas a la semiesclavitud.

Trabajaron en tres ámbitos principales:

• Las haciendas costeras de azúcar y algodón.
• La extracción de guano en las islas del litoral.
• Las obras de infraestructura, como los ferrocarriles.

La migración china no solo fue la más grande del siglo XIX en el Perú, sino que acrecentó la diversidad étnica y cultural del país. Muchos de los descendientes de esos migrantes se integraron posteriormente a la vida urbana y comercial.

9.2. Migración europea

El Estado también promovió la migración europea, aunque con menos éxito. Se pensaba que los colonos europeos podían poblar y «desarrollar» la selva central. En 1857 se estableció la colonia alemana de Pozuzo, en la selva de Pasco.

A diferencia de la inmigración china, la europea fue reducida y no resolvió la falta de mano de obra. Sin embargo, reflejó las ideas de la época, marcadas por un racismo que consideraba deseable la llegada de población europea.

La Prosperidad Falaz dejó una serie de consecuencias que marcaron el resto del siglo XIX.

10.1. Consecuencias económicas

• El Perú se hizo dependiente del guano y, luego, del salitre.
• No se desarrolló una industria nacional sólida.
• La agricultura y la sierra quedaron postergadas.
• Se acumularon deudas tanto internas como externas.
• La corrupción desvió gran parte de los recursos.

10.2. Consecuencias sociales

• Abolición de la esclavitud y del tributo indígena.
• Llegada masiva de coolíes chinos.
• Crecimiento de Lima y Callao como centros administrativos y comerciales.
• Aparición de una élite rentista, ligada a los consignatarios del guano, que usaba su influencia para obtener beneficios del Estado.

10.3. Consecuencias políticas

• Relativa estabilidad durante los gobiernos de Castilla.
• Fortalecimiento del caudillismo militar.
• Aumento de la burocracia estatal.
• Escándalos de corrupción como el de la consolidación.
• Desarrollo de un debate ideológico entre conservadores y liberales.

10.4. Consecuencias infraestructurales

Durante esta etapa se construyeron importantes obras, sobre todo ferrocarriles:

• Ferrocarril Lima-Callao.
• Ferrocarril Tacna-Arica.
• Inicio de los ferrocarriles de penetración durante el gobierno de Balta.

Estas obras modernizaron parcialmente el transporte, pero su financiamiento sobre la base de préstamos agravó la deuda.