Egipto

1.1. Dónde y cuándo se desarrolló

El antiguo Egipto se ubicó en el norte de África, en el valle del río Nilo. Sus límites aproximados eran:

• Por el norte, el mar Mediterráneo.
• Por el sur, el desierto de Nubia y la región de Etiopía.
• Por el este, el mar Rojo y el istmo de Suez.
• Por el oeste, el desierto de Libia.

La civilización egipcia se desarrolló aproximadamente desde el IV milenio a.C. hasta la conquista romana en el siglo I a.C. Se trata de una de las civilizaciones más longevas de la Antigüedad: más de tres mil años de historia.

1.2. Bajo Egipto y Alto Egipto

El territorio egipcio se dividía en dos grandes regiones:

• Bajo Egipto: al norte, en la zona del delta del Nilo. Era una región baja y pantanosa, muy fértil, formada por los brazos del río antes de desembocar en el Mediterráneo. Antiguamente se le llamó Ta Mehu y estaba organizada en unos 20 nomos o comunidades agrícolas.
• Alto Egipto: al sur, en la zona del valle del Nilo. Era un corredor estrecho y alargado entre desiertos. Se le llamó Ta Shemu y comprendía unos 22 nomos.

Puede parecer confuso: el Alto Egipto está al sur y el Bajo Egipto al norte. La razón es que el Nilo corre de sur a norte. Así, el “alto” río se encuentra al sur, en las tierras más elevadas, y el “bajo” río al norte, en la zona baja del delta.

1.3. El río Nilo como eje de la civilización

Egipto estaba rodeado de desiertos. Sin embargo, el Nilo convirtió ese espacio en una zona agrícola extraordinariamente productiva.

Cada año, el Nilo experimentaba una crecida estacional. Al subir el nivel del agua, inundaba las tierras cercanas y depositaba sobre ellas una capa de limo, un material oscuro y muy fértil. Por eso los egipcios llamaban a su país Kemet, es decir, “Tierra Negra”, en alusión al color del suelo fertilizado por el limo.

Las estaciones egipcias estaban marcadas por el ciclo del Nilo:

Para aprovechar mejor el agua, los egipcios construyeron canales, diques y obras de drenaje. Con ello regulaban la inundación y ampliaban la superficie cultivable. El Nilo no solo daba fertilidad: era también la principal vía de comunicación, ya que por él se transportaban personas, piedras para construir, alimentos y mercancías.

Esta relación tan estrecha entre el río y la vida egipcia fue resumida por el historiador griego Heródoto, llamado “el padre de la historia”, con una frase célebre: “Egipto es un don del Nilo”.

1.4. Importancia del Nilo en la organización del trabajo

El Nilo exigía trabajo colectivo: construir canales, reparar diques, distribuir el agua y medir los campos después de cada inundación. Esa necesidad de coordinar a mucha gente favoreció la aparición de un poder central fuerte. El faraón y su burocracia se presentaban como los encargados de garantizar el orden y la prosperidad agrícola.

Así, el medio geográfico no fue solo un escenario: fue una causa profunda de la centralización política egipcia.

La historia del antiguo Egipto se divide en periodos de unidad política, separados por momentos de descentralización o dominación extranjera llamados periodos intermedios. Las fechas son aproximadas y pueden variar ligeramente según los autores, pero el esquema general es el siguiente:

Desde la unificación hasta la conquista romana se sucedieron 31 dinastías, según la tradición.

Este esquema es clave para resolver muchas preguntas de admisión. No se trata de memorizar todas las fechas, sino de saber qué periodo corresponde a qué hecho y qué consecuencias tuvo cada proceso.

3.1. El Predinástico

Antes de la unificación, Egipto no era un solo reino. Existían comunidades locales llamadas nomos, que con el tiempo fueron formando reinos más poderosos, sobre todo en el Alto Egipto. Los más mencionados por la egiptología son los de Abydos, Naqada y Nekhen.

En este periodo se desarrollaron elementos culturales fundamentales:

• La escritura.
• El calendario solar.
• Cultos religiosos importantes, como el de Osiris en Abydos, Horus en Nekhen y Seth en Naqada.

3.2. La unificación del Alto y Bajo Egipto

Alrededor del 3100 a.C. se produjo la unificación política de Egipto. La tradición atribuye este hecho a Menes, también identificado con Narmer. Se le considera el primer faraón y habría logrado unificar por primera vez el Alto y el Bajo Egipto.

Algunos estudiosos discuten si Menes existió realmente o si es una figura legendaria que resume el proceso de unificación. En cualquier caso, la idea central es que Egipto pasó de reinos locales a un solo Estado gobernado por un faraón.

Durante la Época Tinita, llamada así por la ciudad de Tinis, el poder se centralizó. Los jefes locales fueron convirtiéndose en funcionarios del Estado. Los monarcas de este periodo se enterraban en mastabas, tumbas rectangulares de adobe o piedra, y construían a veces dos tumbas: una en Abydos y otra en Menfis.

4.1. Apogeo del faraón

El Imperio Antiguo tuvo como capital la ciudad de Menfis, situada cerca del delta del Nilo. Fue una etapa de gran prosperidad económica y de máximo poder del faraón.

En este periodo destacó la dinastía IV, durante la cual se construyeron las grandes pirámides del complejo de Gizeh:

• Keops
• Kefrén
• Micerino

Estas pirámides no eran simples tumbas: representaban el poder del faraón y su búsqueda de inmortalidad. Antes de ellas, durante el gobierno del faraón Zoser, se construyó la pirámide escalonada de Saqqara, considerada un paso intermedio entre las antiguas mastabas y las pirámides clásicas.

4.2. El poder de nomarcas y sacerdotes

Con el tiempo, los nomarcas, gobernadores locales, y los sacerdotes adquirieron cada vez más privilegios: tierras, exenciones, poder sobre la población local y control de templos. Esto fue debilitando la autoridad del faraón, pues el poder dejó de concentrarse solo en la monarquía.

Esta situación condujo al Primer periodo intermedio: el faraón se debilitó y la unidad de Egipto se rompió o quedó seriamente afectada. Es un ejemplo claro de cómo los privilegios de los grupos intermedios podían generar descentralización y crisis política.

5.1. Reunificación desde Tebas

Tras el Primer periodo intermedio, Egipto fue reunificado. Uno de los faraones clave fue Mentuhotep II, que logró la segunda unificación del país.

La capital se trasladó a Tebas, en el Alto Egipto. El dios principal de la ciudad, Amón, fue asociado con el dios solar Ra, formando la figura de Amón-Ra, muy importante en la religión egipcia.

5.2. Expansión territorial

Durante el Imperio Medio, Egipto se expandió hacia:

• Nubia, al sur.
• Libia, al oeste.
• Siria, al noreste.

Este periodo consolidó la influencia egipcia más allá del valle del Nilo.

5.3. La invasión de los hicsos

El Imperio Medio llegó a su fin con la invasión de los hicsos, un pueblo extranjero que aprovechó la debilidad interna. Los hicsos introdujeron elementos importantes:

• El empleo del hierro.
• El uso del caballo, que transformó la guerra.

Egipto vivió entonces el Segundo periodo intermedio, con dominio extranjero en parte del territorio. La expulsión de los hicsos daría inicio al Imperio Nuevo.

6.1. Expulsión de los hicsos

El Imperio Nuevo comenzó con la expulsión de los hicsos. El faraón Ahmose I o Amosis I es reconocido como quien derrotó a los hicsos y consolidó la reunificación.

6.2. Tutmosis III y la máxima expansión

Durante el reinado de Tutmosis III, Egipto alcanzó su máxima expansión territorial. Su influencia llegó hasta:

• Siria
• Chipre
• Creta

Egipto se convirtió en una potencia militar y comercial del Mediterráneo oriental.

6.3. Akenatón y la reforma religiosa

Uno de los faraones más singulares fue Akenatón. Intentó una reforma monoteísta: impuso el culto principal al dios Atón, representado como el disco solar, y atacó el poder de los sacerdotes de otros dioses, especialmente de Amón.

Esta reforma no logró consolidarse. Tras la muerte de Akenatón, el politeísmo tradicional fue restaurado. Akenatón aparece asociado frecuentemente con su esposa Nefertiti.

6.4. Ramsés II y la guerra contra los hititas

Ramsés II fue otro gran faraón del Imperio Nuevo. Enfrentó a los hititas y firmó con ellos el Tratado de paz de Qadesh, uno de los acuerdos internacionales más antiguos que se conocen.

Durante su reinado se construyó el gran templo de Abu Simbel, excavado en roca, símbolo del poder real y religioso.

Después del Imperio Nuevo, Egipto entró en una etapa de decadencia y fue conquistado por varios pueblos:

• Libios
• Asirios
• Babilonios
• Persas
• Macedonios

Uno de los momentos destacados fue la conquista persa de Cambises II sobre el último faraón Psamético III.

Luego, con la llegada de los macedonios, se inició la dinastía ptolemaica, de origen griego, que gobernó Egipto aproximadamente desde el 330 a.C. hasta el 31 a.C. Su última gobernante fue Cleopatra VII, la última figura considerada faraona.

Finalmente, Egipto cayó bajo dominio romano. En ese proceso intervinieron personajes como Julio César, Marco Antonio y Octavio. La derrota de Cleopatra y Marco Antonio ante Octavio, en el 31 a.C., marcó el fin de la independencia egipcia.

8.1. El faraón

El sistema político egipcio era una monarquía teocrática. El faraón concentraba el poder político y religioso. Se le consideraba una divinidad en la Tierra, representación del dios, por lo que su autoridad no se discutía.

Sus funciones principales eran:

• Gobernar el país.
• Dirigir al ejército.
• Asegurar el orden cósmico y social.
• Mandar construir templos y tumbas.
• Administrar justicia en última instancia.

8.2. La burocracia

El faraón no gobernaba solo. Contaba con un aparato administrativo:

• Visir: especie de primer ministro o alto funcionario que ayudaba al faraón en la administración.
• Jefes militares: encargados del ejército.
• Sacerdotes: responsables de los rituales religiosos y de los templos.
• Nomarcas: gobernadores locales en las provincias o nomos.
• Escribas: administradores, contadores, arquitectos, recaudadores. Eran el personal técnico del Estado.

8.3. Los escribas

Los escribas merecen una atención especial. Eran los encargados del registro de los impuestos, de los censos de trabajadores y productos, de la contabilidad estatal y de la redacción de documentos.

Sin escribas, el Estado no habría podido controlar la producción agrícola, cobrar tributos ni organizar grandes obras. Por eso, aunque no ocupaban la cúspide social, tenían un papel estratégico.

La sociedad egipcia era estratificada y esclavista. Eso significa que la desigualdad era estructural: los derechos, privilegios y obligaciones dependían del grupo al que se pertenecía.

Podemos representarla así:

Los fellah eran la base productiva: trabajaban la tierra y con su trabajo sostenían al Estado. Los esclavos, en comparación con otras sociedades antiguas, no eran el grupo más numeroso, pero existían y eran propiedad de quienes podían mantenerlos.

10.1. Agricultura

La economía egipcia era fundamentalmente agrícola. Gracias al Nilo y al limo, se cultivaban:

• Trigo
• Cebada
• Lino

Para manejar el agua, los egipcios usaron:

• Canales
• Diques
• Drenaje o desecación de pantanos
• Agrimensura, es decir, medición de tierras cultivables después de las inundaciones

Este último punto es muy importante: cada inundación borraba los límites de los campos, por lo que era necesario medirlos nuevamente. Esa necesidad práctica impulsó la geometría.

10.2. Ganadería

La ganadería también fue una actividad importante, complementaria de la agricultura. Se criaban animales para alimentación, trabajo agrícola y sacrificios religiosos.

10.3. Artesanía

Los egipcios desarrollaron una artesanía variada:

• Cerámica
• Joyería
• Tejidos
• Escultura
• Orfebrería

Estos productos servían tanto para el consumo interno como para el intercambio.

10.4. Comercio

El comercio podía ser:

• Terrestre: rutas a través del desierto y hacia Asia.
• Fluvial: a través del Nilo.
• Marítimo: por el Mediterráneo y el mar Rojo.

El comercio estaba monopolizado por el Estado, es decir, controlado principalmente por el faraón y su burocracia. Los productos de lujo, materias primas y bienes estratégicos circulaban bajo control estatal.

Los egipcios desarrollaron varios tipos de escritura:

• Jeroglífica: escritura monumental, usada en templos y tumbas, con signos figurativos.
• Hierática: forma simplificada de la jeroglífica, usada por sacerdotes y escribas en textos religiosos y administrativos.
• Demótica: escritura más popular y rápida, usada para documentos legales, administrativos y cotidianos.

La escritura egipcia fue descifrada por el francés François Champollion en el siglo XIX, gracias al hallazgo de la piedra de Rosetta, que contenía un mismo texto en jeroglífico, demótico y griego.

Este avance fue fundamental porque permitió leer los documentos egipcios y conocer con mayor profundidad su historia, religión y organización.

12.1. Matemáticas

Los egipcios tuvieron conocimientos importantes de:

• Numeración decimal
• Geometría

¿Dónde se aplicaban estos conocimientos? En dos campos principales:

1. La arquitectura: para diseñar y construir templos, pirámides y monumentos de proporciones exactas.
2. La agricultura: para medir los campos tras las inundaciones del Nilo, es decir, en la agrimensura.

Esta relación entre matemáticas, arquitectura y agricultura es una de las ideas que más se evalúa en el examen.

12.2. Astronomía

Los egipcios elaboraron un calendario solar de 365 días. No era casualidad: necesitaban prever las crecidas del Nilo y organizar las temporadas agrícolas.

El calendario estaba vinculado a las tres estaciones:

• Akhet: inundación.
• Peret: siembra.
• Shemu: cosecha.

12.3. Medicina

La medicina egipcia alcanzó un desarrollo notable. Entre sus logros se mencionan:

• Conocimientos de anatomía humana, favorecidos por la práctica de la momificación.
• Tratamiento de fracturas.
• Desarrollo de la ginecología.

La momificación, aunque era un ritual religioso, obligó a los egipcios a conocer mejor el cuerpo humano: sus órganos, técnicas de conservación y causas de muerte.

13.1. Características generales

La religión egipcia era:

• Politeísta: creían en muchos dioses.
• Antropomorfista: representaban a los dioses con forma humana o semihumana.
• Zoolátrica: rendían culto a animales o a seres con rasgos animales.

El faraón era considerado una divinidad, una representación del dios en la Tierra. Esto unía inseparablemente religión y política.

13.2. Principales dioses

Entre los dioses más importantes estaban:

13.3. La vida de ultratumba y el juicio de Osiris

Los egipcios creían en la vida después de la muerte. Según su creencia, cuando una persona moría, el alma se separaba del cuerpo. Para que el difunto pudiera gozar de la vida eterna, era necesario conservar el cuerpo, por eso practicaban la momificación.

El momento decisivo era el juicio de los muertos. El alma debía presentarse ante el tribunal de Osiris. Allí se valoraban sus acciones en vida. Si el difunto resultaba justo, alcanzaba la vida eterna; si no, era condenado.

El Libro de los Muertos contenía fórmulas y textos rituales que acompañaban al difunto en su camino al más allá.

El arte egipcio estuvo profundamente ligado a la religión y al poder del faraón.

14.1. Arquitectura

La arquitectura egipcia fue monumental y tuvo dos grandes funciones:

• Funeraria: tumbas para asegurar la vida eterna.
• Religiosa: templos para el culto a los dioses.

Las construcciones funerarias evolucionaron así:

1. Mastabas: tumbas rectangulares, propias de la Época Tinita.
2. Pirámides escalonadas: como la de Zoser en Saqqara.
3. Pirámides clásicas: como las de Keops, Kefrén y Micerino en Gizeh.
4. Hipogeos: tumbas excavadas en roca, características del Imperio Nuevo.

Entre los templos más representativos está el de Abu Simbel, construido durante el reinado de Ramsés II.

14.2. Escultura y relieve

La escultura egipcia era regia y sacra, es decir, ligada al rey y a los dioses. No buscaba expresar movimiento ni realismo cotidiano, sino solemnidad, eternidad y jerarquía. Las figuras suelen aparecer rígidas, frontales y con proporciones simbólicas.

El relieve decoraba templos y tumbas con escenas religiosas, militares y de la vida del faraón.

Egipto no fue simplemente un “país de faraones y pirámides”. Fue una de las primeras experiencias históricas de un Estado territorial unificado bajo una monarquía teocrática. Su economía agrícola dependía del Nilo; su sociedad era jerárquica; su religión explicaba la vida y la muerte; su ciencia respondía a necesidades prácticas como medir campos y construir monumentos.

Ese conjunto de factores explica por qué los egipcios pudieron sostener una civilización durante más de tres mil años.