Baja Edad Media

La Baja Edad Media, también llamada Edad Media Tardía, es la etapa final de la Edad Media. Se caracteriza por la crisis del feudalismo y por el paulatino surgimiento de la burguesía mercantil. No se entiende solo como una época de desgracias, sino como un periodo de transformación: las estructuras feudales dejan de ser suficientes y comienza a formarse el capitalismo en su fase mercantil.

Para ubicarla, recordemos la periodización más común:

El periodo suele abrirse entre el siglo XIII y comienzos del XIV, y termina con la caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos, en 1453. Ese hito cierra tradicionalmente la Edad Media e inicia la Edad Moderna.

Durante la Plena Edad Media, Europa vivió una fase de crecimiento: mejoró el clima, aumentó la población y se roturaron nuevas tierras. Sin embargo, hacia el siglo XIII ese crecimiento encontró límites. Para superarlos, se difundieron innovaciones técnicas que permitieron producir más alimentos y dinamizar la economía.

2.1. La reactivación comercial

Las Cruzadas no solo fueron expediciones religiosas y militares; además reabrieron rutas entre Occidente y Oriente. Por el Mediterráneo volvieron a circular productos de lujo como la seda y las especias. Este comercio enriqueció a ciudades italianas como Génova y Venecia, y estimuló el crecimiento urbano en toda Europa.

2.2. Innovaciones agrícolas

El aumento de la producción agrícola fue clave. Sin más alimentos, no podía sostenerse una población urbana creciente. Entre las técnicas más importantes de la Baja Edad Media están:

• Arado de rueda: arado pesado de vertedera, con ruedas y una cuchilla de hierro que volteaba la tierra en profundidad. Era mucho más eficaz que el arado romano en los suelos húmedos y pesados del norte de Europa. Al remover mejor el suelo, aumentaba el rendimiento de los cultivos.
• Uso del caballo como animal de tracción: tradicionalmente se usaba el buey, más lento. Gracias a nuevos arneses rígidos, como la collera, el caballo pudo emplearse para tirar del arado. El caballo araba con mayor rapidez, lo que permitía cultivar más tierra en el mismo tiempo.
• Rotación trienal de cultivos: la tierra se dividía en tres campos: uno para cereal de invierno, otro para cereal de primavera y un tercero en barbecho, es decir, en descanso. Antes, la rotación bienal dejaba la mitad de la tierra sin cultivar; con la trienal solo descansaba un tercio, por lo que se aprovechaba más suelo.
• Molino de viento: usaba la energía del viento para moler grano y, en algunas zonas, para bombear agua o drenar. Redujo la dependencia de la fuerza humana o animal y de los cursos de agua.

2.3. Otras innovaciones y su alcance

También llegaron o se difundieron inventos como la brújula, que mejoró la navegación, y la pólvora, que transformó la guerra. Pero, desde el punto de vista del renacer económico, las innovaciones decisivas fueron las agrícolas y las que reducían costos de producción, como el molino de viento. Es importante no confundir tecnología de guerra con tecnología productiva.

El crecimiento agrícola y comercial permitió que las ciudades volvieran a ser centros de producción e intercambio. En ellas se fortaleció un grupo social nuevo: la burguesía.

3.1. Talleres y gremios

El trabajo artesanal se organizaba en talleres mercantiles. Allí laboraban:

• Maestros: dueños del taller, conocían el oficio y controlaban la producción.
• Oficiales: trabajadores calificados que recibían un salario.
• Aprendices: jóvenes que aprendían el oficio y podían llegar a ser oficiales.

Este esquema ya implicaba una relación asalariada, distinta de la servidumbre feudal. En el taller se producía para el mercado, no solo para el autoconsumo.

Los gremios eran asociaciones de maestros de un mismo oficio, como zapateros, herreros o panaderos. Buscaban limitar la competencia, fijar precios, controlar la calidad y proteger a sus miembros. Eran un rasgo típico de la economía urbana bajomedieval.

3.2. ¿Qué es el capitalismo mercantil?

El capitalismo mercantil es la primera fase del sistema capitalista. Se extiende aproximadamente entre los siglos XIV y XVIII. Sus rasgos son:

• Trabajo asalariado: oficiales y trabajadores urbanos reciben un salario.
• Acumulación de capitales por la burguesía: los comerciantes y banqueros concentran ganancias.
• Asociación con el Estado: los burgueses prestan dinero a los reyes y, a cambio, obtienen protección y privilegios.

A diferencia del feudalismo, donde la riqueza era sobre todo tierra y derechos señoriales, en el capitalismo mercantil la riqueza es dinero, mercancías y crédito.

3.3. Las grandes rutas y ligas comerciales

El comercio bajomedieval se concentró en dos grandes ámbitos marítimos:

Las ligas comerciales fueron alianzas de ciudades para defender sus intereses mercantiles. Las más mencionadas son la Liga Lombarda, en el norte de Italia, y la Liga Hanseática, en el norte de Europa. Estas alianzas muestran que la burguesía ya tenía fuerza para organizar el comercio a gran escala.

3.4. Monarcas y burgueses: una alianza clave

Los reyes, para imponerse a los señores feudales, necesitaban dinero. La burguesía tenía dinero, pero necesitaba seguridad y mercados amplios. Por eso se aliaron: los monarcas otorgaron cartas fuero o franquicias a las ciudades burguesas, es decir, libertades para comerciar sin la intromisión de los terratenientes feudales. A cambio, la burguesía financiaba a la monarquía.

Esta alianza es fundamental para entender el fortalecimiento del poder real en la Baja Edad Media y la decadencia de la nobleza feudal.

El crecimiento de la Plena Edad Media no podía prolongarse sin cambios profundos. La historiografía actual suele hablar de una crisis de crecimiento: el sistema encontró límites técnicos, geográficos y comerciales. La economía feudal no tenía respuestas para seguir expandiéndose, y la escolástica, el pensamiento dominante, tampoco daba herramientas para entender una economía monetaria y en transformación.

4.1. La Pequeña Edad de Hielo y las hambrunas

Entre 1315 y 1318, un cambio climático conocido como Pequeña Edad de Hielo produjo inviernos muy fríos y veranos lluviosos. Las cosechas se perdieron y una gran hambruna se extendió por Europa. Aumentó la mortalidad, cayó la demanda de productos manufacturados, como los textiles, y la moneda se devaluó.

Esta crisis golpeó primero a los campesinos, pero también erosionó las rentas de la nobleza, que veía cómo bajaban los precios de los productos agrícolas.

4.2. La peste negra

A mediados del siglo XIV, la peste negra o peste bubónica se convirtió en la pandemia más grave de la historia. Llegó desde Oriente por las rutas comerciales y diezmó a la población europea. La enfermedad afectó a todos los grupos sociales: hombres y mujeres, ricos y pobres, campesinos y poderosos.

La caída demográfica tuvo consecuencias profundas:

• Escasez de mano de obra, lo que fortaleció la posición de los trabajadores sobrevivientes.
• Abandono de tierras y crisis de las rentas señoriales.
• Cambios en el imaginario sobre la muerte: la muerte dejó de ser una idea abstracta y se volvió cotidiana, tangible y personificada. Aparecieron las danzas de la muerte, los flagelantes y un arte macabro que recordaba que la muerte afecta a todos.

4.3. La crisis rural y las revueltas campesinas

En el campo, la crisis se manifestó en el desgaste de las tierras, los cambios climáticos y la menor roturación de nuevos suelos. Ante la caída de sus ingresos, muchos señores aumentaron impuestos y cargas, lo que provocó revueltas campesinas:

• La jacquerie en Francia, en 1358.
• La revuelta inglesa de 1381.
• Los levantamientos de los remensas en Cataluña y de los irmandiños en Galicia durante el siglo XV.

Estas revueltas no destruyeron el feudalismo, pero expresaron el malestar campesino y agudizaron la crisis del poder señorial.

4.4. La crisis de la economía urbana

La crisis también afectó a las ciudades. Al caer la población y la demanda, descendió la producción y el comercio. El sector textil, uno de los más dinámicos, sufrió una fuerte caída. Por ejemplo, Florencia pasó de producir unas 100 000 piezas de tela al año a inicios del siglo XIV a solo 19 000 a fines del mismo siglo, según muestran las fuentes.

Las ferias de Champaña, grandes centros de intercambio entre el norte y el sur de Europa, decayeron. Ciudades flamencas como Brujas entraron en recesión y la Liga Hanseática entró en crisis. En el Mediterráneo, Barcelona perdió aproximadamente la mitad de su población.

4.5. La crisis espiritual y de la Iglesia

La crisis del siglo XIV afectó también a la Iglesia, tanto en lo institucional como en lo religioso.

Por un lado, la monarquía francesa impuso su influencia sobre el papado: los papas fueron obligados a residir en Aviñón, entre 1306 y 1376. Luego se produjo el Cisma de Occidente, que dividió a la cristiandad; llegó a haber papas rivales, y la unidad solo se restableció con el Concilio de Constanza, en 1414. Esta crisis institucional fomentó la corrupción del clero y alentó críticas y herejías.

Por otro lado, el miedo a las epidemias y a las guerras impulsó un fuerte movimiento místico en los sectores populares. Se reinterpretó la muerte y el más allá; el cielo, el infierno y el purgatorio se volvieron temas recurrentes. Una obra representativa de este clima es la Divina Comedia de Dante Alighieri.

La crisis del siglo XIV debilitó a la nobleza feudal. Para no perder poder, muchos señores recurrieron a nuevos impuestos o a la guerra. El caso más claro fue la Guerra de los Cien Años, que enfrentó a Inglaterra y Francia entre 1337 y 1453.

5.1. Causas

La causa principal fue el conflicto de herencia dinástica: los monarcas ingleses reclamaban derechos sobre territorios en Francia. También pesaron intereses económicos y el control de zonas productoras.

5.2. Desarrollo

La guerra tuvo varias fases. En las primeras décadas, los ingleses obtuvieron importantes victorias:

• Sluys, en 1340.
• Crécy, en 1346.
• Poitiers, en 1356.
• Agincourt, en 1415.

Estas derrotas permitieron a los ingleses ocupar más de la mitad del territorio francés. Mediante el Tratado de Troyes, en 1420, el rey de Francia Carlos VI aceptó unir las coronas en la persona del rey inglés Enrique V. Sin embargo, este acuerdo no fue aceptado por muchos nobles franceses ni por el heredero Carlos VII.

La resistencia francesa se reorganizó en torno a Juana de Arco, joven lideresa que levantó el ánimo del ejército y acompañó a Carlos VII. La guerra terminó con el triunfo definitivo de Francia en la batalla de Castillón, en 1453.

5.3. Consecuencias

La guerra agudizó la crisis de las noblezas feudales de ambos países y, paradójicamente, fortaleció el poder de los reyes.

• En Francia, el monarca Luis XI sometió a los señores feudales y avanzó en la unificación política.
• En Inglaterra, la derrota externa desató una guerra civil conocida como Guerra de las Dos Rosas (1453-1487), entre las casas de York y Lancaster. Al final, Enrique VII Tudor impuso el orden y fortaleció la monarquía.

Así, la Baja Edad Media presenció el ascenso del poder real centralizado: el rey formó un ejército y una burocracia nacionales, recaudó impuestos y se apoyó en la burguesía. La nobleza feudal dejó de ser el poder dominante.

El otro gran acontecimiento de 1453 fue la toma de Constantinopla por los turcos otomanos. Cayó así el debilitado Imperio bizantino, heredero de Roma en Oriente. La ciudad había resistido durante siglos, pero la Baja Edad Media la encontró aislada y debilitada.

La caída de Constantinopla tiene múltiples consecuencias:

• Tradicionalmente, marca el fin de la Edad Media y el inicio de la Edad Moderna.
• Cierre de rutas comerciales con Oriente: los turcos controlaron el paso entre Europa y Asia. Para los comerciantes europeos, especialmente italianos, se hizo más difícil y costoso obtener sedas y especias. Esto empujó a buscar nuevas rutas comerciales hacia las Indias, lo que prepara la expansión marítima europea.
• Migración de sabios griegos a Occidente: muchos intelectuales bizantinos huyeron con manuscritos y conocimientos de la cultura clásica. Este flujo cultural alimentó el Humanismo y el Renacimiento en Italia.

Desde la perspectiva peruana, este proceso es importante porque la búsqueda de nuevas rutas y la expansión europea posterior conducirán, ya en el siglo XVI, a la llegada de los europeos a América y al contacto con el mundo andino. La Baja Edad Media es, por tanto, la antesala de la historia que conecta Europa con el Perú.

La crisis del siglo XIV también fue una crisis de la escolástica, el pensamiento dominante de la Edad Media, que no lograba explicar el crecimiento económico ni los cambios sociales. En las ciudades, sobre todo en Italia, fue surgiendo una mentalidad más atenta al hombre y a la razón. La riqueza burguesa, el contacto con los sabios bizantinos y la imprenta crearán las condiciones para el Humanismo y el Renacimiento, que estudiaremos en el siguiente tema.