Mesopotamia

1.1. ¿Qué significa Mesopotamia?

La palabra Mesopotamia proviene del griego y significa «región entre ríos»: mesos (medio), potamos (río). Se llama así porque se desarrolló entre dos grandes ríos: el Tigris y el Éufrates. Ese territorio corresponde actualmente, en su mayor parte, a Irak.

Es una de las zonas que integran el llamado Creciente Fértil, una gran franja de tierras aptas para la agricultura que iba desde Egipto hasta Mesopotamia. Su ubicación fue clave: al estar en el Cercano Oriente, conectaba Asia Menor, el Mediterráneo, Irán y el golfo Pérsico.

1.2. División geográfica

Los estudiosos suelen dividir Mesopotamia en dos grandes regiones:

La Baja Mesopotamia, también llamada Caldea, era la zona más fértil y, por tanto, la más codiciada. Allí florecieron las primeras ciudades-Estado.

1.3. Límites

Mesopotamia tuvo como límites naturales:

• Por el norte, los montes de Anatolia.
• Por el este, los montes Zagros.
• Por el suroeste, el desierto de Arabia.
• Por el sureste, el golfo Pérsico.

➤ Dato importante: la llanura mesopotámica no tenía madera, piedra ni metales en abundancia. Su gran recurso era el barro, con el que fabricaron adobes para construir viviendas, palacios y templos, así como tablillas de arcilla para escribir.

2.1. Una agricultura de regadío

La base económica de Mesopotamia fue la agricultura. Sin embargo, a diferencia del río Nilo en Egipto, las crecidas del Tigris y del Éufrates eran violentas e irregulares. Por eso, los mesopotámicos tuvieron que desarrollar un gran manejo hidráulico desde épocas tempranas.

Construyeron:

• Canales de riego para llevar agua a los campos.
• Diques para contener las inundaciones.
• Drenajes para secar pantanos.
• Herramientas como la pala y el arado, muchas veces tirado por animales.

Gracias a estas obras, convirtieron una llanura difícil en una de las sociedades agrícolas más ricas de su época. Los principales cultivos fueron:

• Cereales: trigo, cebada.
• Textiles: lino.
• Otras plantas: sorgo, hortalizas y legumbres.

La ganadería también fue importante: criaron ovejas, cabras y bueyes.

2.2. Los excedentes: la clave de la civilización

El control del agua permitió obtener excedentes agrícolas, es decir, alimentos por encima de lo necesario para subsistir. Ese excedente tuvo consecuencias enormes:

1. Alimentó a quienes no trabajaban directamente en el campo: sacerdotes, escribas, guerreros, gobernantes y artesanos especializados.
2. Sostuvo grandes obras arquitectónicas, como templos, palacios y murallas.
3. Permitió el crecimiento de la población y la transformación de aldeas en ciudades.

2.3. Comercio y artesanía

Mesopotamia carecía de madera, piedra de buena calidad y metales. Por eso, el comercio fue una actividad fundamental. Exportaban sus excedentes agrícolas y productos artesanales, e importaban:

• Madera de Líbano o Anatolia.
• Metales y oro de otras regiones.
• Piedras semipreciosas.

Este intercambio se realizaba a través de rutas fluviales y terrestres. También desarrollaron la artesanía en cerámica, textilería y metalurgia.

➤ Dato para no olvidar: comerciaban cereales, que les sobraban, a cambio de madera, que les faltaba.

3.1. Una sociedad jerarquizada

Mesopotamia fue una sociedad clasista y esclavista. Eso significa que los grupos sociales estaban claramente diferenciados y que existía la esclavitud como forma de trabajo.

La estructura social puede dividirse en dos grandes sectores:

A. Sector dominante

Estaba integrado por quienes concentraban el poder político, religioso, militar y económico:

• El rey o emperador: máxima autoridad política y, en muchas etapas, religiosa.
• La casta sacerdotal: administraba los templos, controlaba el calendario agrícola y la astronomía.
• La burocracia: escribas y funcionarios que registraban cuentas, leyes y decisiones.
• La élite militar: jefes del ejército y soldados profesionales.
• Grandes propietarios de tierras y comerciantes ricos.

B. Sector popular

Era la mayoría de la población libre, dedicada a trabajos manuales:

• Campesinos.
• Artesanos.
• Pequeños comerciantes.

C. Esclavos

Se encontraban en la base de la sociedad. La esclavitud se originaba por:

• Prisioneros de guerra.
• Deudas impagas.
• Compra y venta de personas.

Los esclavos trabajaban en los templos, en los palacios y en las propiedades privadas. No eran dueños de sí mismos ni de los bienes que producían.

3.2. La religión y la desigualdad

La desigualdad social no era vista como algo accidental, sino como parte del orden cósmico. La religión mesopotámica, politeísta y vinculada a la naturaleza, legitimaba el poder del rey y de los sacerdotes. Los dioses habían creado el mundo y los seres humanos para servirlos; en esa lógica, servir a los dioses (a través del templo y del rey) daba sentido al trabajo y a la jerarquía.

4.1. Las ciudades-Estado sumerias

Las primeras organizaciones políticas mesopotámicas fueron ciudades-Estado: ciudades independientes que controlaban un territorio agrícola a su alrededor y tenían su propio gobierno, leyes y dios protector.

Las principales ciudades sumerias fueron:

• Ur
• Uruk
• Lagash
• Nippur
• Eridu
• Kish
• Umma

Cada ciudad-Estado tenía un gobernante llamado ensi o patesi, que era un rey-sacerdote: concentraba funciones religiosas, administrativas y judiciales. Por eso se habla de los primeros Estados teocráticos: el poder estaba en manos de una casta sacerdotal.

Cuando la ciudad enfrentaba guerras, aparecía la figura del lugal, un jefe militar que con el tiempo se convirtió en rey permanente. Así se pasó de un gobierno puramente sacerdotal a un gobierno donde el rey guerrero ganó cada vez más poder.

4.2. El zigurat como centro de poder

El zigurat era una construcción escalonada de ladrillos que servía como:

• Centro religioso: templo dedicado al dios protector de la ciudad.
• Centro político-administrativo: desde allí se administraban los recursos, los tributos y el calendario agrícola.

El zigurat simbolizaba la unión entre religión y política: gobernar era, en buena parte, administrar en nombre de los dioses.

4.3. La aparición del imperio

Cuando una ciudad-Estado conquistaba otras y unificaba territorios bajo un solo gobierno, surgía un imperio. En Mesopotamia, el primer caso fue el Imperio acadio con Sargón I. Desde entonces, el título de emperador se usó para designar al gobernante de una Mesopotamia unificada, a veces llamado «rey de las cuatro regiones».

Este proceso de pasar de ciudades independientes a imperios será la columna vertebral de la historia política mesopotámica.

5.1. La escritura cuneiforme

Mesopotamia es famosa por haber desarrollado una de las primeras escrituras del mundo. Su origen no fue literario, sino administrativo: los templos y palacios necesitaban registrar las cosechas, el ganado y los tributos.

El proceso fue así:

1. Primero apareció una protoescritura pictográfica en Uruk, hacia el 3400 a.C., usada para llevar cuentas.
2. Los signos representaban objetos (dibujos).
3. Con el tiempo, los dibujos se simplificaron y se convirtieron en signos en forma de cuña.
4. Por eso se llama escritura cuneiforme: cuneus significa cuña en latín.

Se escribía sobre tablillas de arcilla blanda con un punzón. Luego, la arcilla se secaba o cocía, y quedaba un registro duradero.

La escritura cuneiforme sirvió para redactar:

• Cuentas y documentos económicos.
• Leyes, como el Código de Hammurabi.
• Textos literarios, como la Epopeya de Gilgamesh.
• Textos matemáticos y astronómicos.

Fue descifrada por Henry Rawlinson, un militar y orientalista británico, gracias a la inscripción de Behistún, en Irán, donde el mismo texto aparecía en varias lenguas, incluida la escritura cuneiforme.

➤ Dato importante: la escritura cuneiforme no la inventaron los egipcios ni los griegos, sino los sumerios en Mesopotamia. Egipto desarrolló paralelamente su propia escritura: la jeroglífica.

5.2. Matemáticas y sistema sexagesimal

Los mesopotámicos desarrollaron un sistema de numeración de base sexagesimal (basado en el número 60). Con él:

• Dividieron la circunferencia en 360 grados.
• Dividieron el día en 24 horas.
• Dividieron la hora en 60 minutos.
• Trabajaron con fracciones y ecuaciones.

Ese sistema sigue con nosotros cada vez que medimos el tiempo o los ángulos.

5.3. Astronomía y calendario

La observación del cielo fue una ciencia estrechamente ligada a la religión y a la economía. Los sacerdotes-astrónomos:

• Identificaron estrellas, constelaciones y planetas.
• Predijeron eclipses.
• Crearon el calendario lunar, basado en las fases de la Luna.
• Organizaron el zodiaco.
• Determinaron el inicio de los meses y las estaciones.

Esta información era vital para planificar la agricultura, por lo que los astrónomos informaban a la élite gobernante.

5.4. Literatura: la Epopeya de Gilgamesh

La obra literaria más importante fue la Epopeya de Gilgamesh, considerada el primer texto épico de la historia. Narra las aventuras de Gilgamesh, rey de Uruk, y su búsqueda de la inmortalidad. También aparece en ella un relato sobre un gran diluvio, lo que la hace especialmente interesante desde el punto de vista cultural.

➤ Dato para recordar: el tema principal de Gilgamesh es la búsqueda de la inmortalidad, no simplemente la gloria ni las rivalidades entre dioses.

5.5. Religión

La religión mesopotámica fue:

• Politeísta: creían en muchos dioses.
• Antropomorfa: los dioses tenían forma y sentimientos humanos.

Entre los dioses principales destacan:

Los dioses protegían las ciudades, y los reyes decían gobernar en su nombre.

5.6. Arquitectura y escultura

La arquitectura mesopotámica se caracterizó por el uso de adobe y ladrillo de arcilla, ya que la piedra era escasa. Sus obras principales fueron:

• Zigurats: templos escalonados.
• Palacios: residencias reales y centros administrativos.
• Murallas: defensas de las ciudades.

En escultura destacaron los toros alados con cabeza humana, llamados lamassu, que guardaban las entradas de los palacios asirios. Representaban el poder y la protección del rey.

5.7. Inventos tecnológicos

A Mesopotamia se le atribuyen importantes innovaciones:

• La rueda.
• El torno del alfarero.
• El arado tirado por animales.
• Técnicas hidráulicas: canales, diques.
• El uso del hierro difundido por los hititas.

La historia de Mesopotamia no fue obra de un solo pueblo, sino de una sucesión de pueblos y periodos. Esta es la parte que más se evalúa en admisión, especialmente la relación entre cada imperio y sus hechos.

6.1. Periodo sumerio (aprox. 3800–2350 a.C.)

Los sumerios fueron el primer gran pueblo de la Baja Mesopotamia. Se asentaron en la región de Sumer y fundaron las primeras ciudades-Estado de la historia.

Características:

• Gobierno teocrático: rey-sacerdote o ensi/patesi.
• Culto a dioses locales.
• Construcción de zigurats.
• Desarrollo de la escritura, el calendario lunar, la rueda y el torno del alfarero.
• Creación de la literatura épica con Gilgamesh.

Las ciudades sumerias vivieron en constante competencia y guerra entre sí. Destacó Lugalzagesi, gobernante de Umma, que intentó unificar las ciudades sumerias, aunque no consolidó un imperio duradero.

6.2. Imperio acadio (aprox. 2350–2150 a.C.)

Los acadios eran un pueblo de la región de Akkad, al norte de la Baja Mesopotamia. Su gobernante más importante fue Sargón I, también llamado Sharrukin.

Aporte clave:

• Primera unificación política de Mesopotamia.
• Sometió a las ciudades sumerias y creó el primer imperio mesopotámico.
• Adoptó gran parte de la cultura sumeria.

El Imperio acadio cayó por varias razones: rebeliones internas, desgaste militar y, sobre todo, la invasión de los guteos, pueblo de los montes Zagros.

6.3. Renacimiento sumerio (aprox. 2150–1830 a.C.)

Tras la caída de los acadios, las ciudades sumerias resurgieron. Destacó la ciudad de Ur, cuyo gobernante Ur-Nammu unificó Sumer y Akkad. Se le llamó «rey de Sumer y Akkad».

Ur-Nammu estableció un código legal que admitía la compensación económica en delitos, un antecedente del famoso Código de Hammurabi. Posteriormente, el poder de Ur decayó y las ciudades de Isin y Larsa se disputaron el control, hasta el ascenso de Babilonia.

6.4. Primer Imperio babilónico (aprox. 1830–1595 a.C.)

Los amorreos, un pueblo semita, lograron imponerse y establecieron su capital en Babilonia, a orillas del Éufrates. Con ellos nació el Primer Imperio babilónico.

Su monarca más célebre fue Hammurabi, quien:

• Unificó políticamente Mesopotamia.
• Convirtió a Babilonia en el centro del poder.
• Elaboró el famoso Código de Hammurabi, una recopilación de leyes escritas.

Características del Código de Hammurabi:

• Se basaba en la Ley del Talión: «ojo por ojo, diente por diente».
• Era esclavista: las penas variaban según la condición social.
• Defendía la propiedad privada.
• Su objetivo era regular la vida social y económica.

La caída del Primer Imperio babilónico se produjo por invasiones extranjeras. Los hititas llegaron desde Anatolia y difundieron el uso del hierro en Mesopotamia. Luego, los kasitas invadieron y dominaron Babilonia durante varios siglos.

➤ Dato clave: el Primer Imperio babilónico no debe confundirse con el Imperio neobabilónico. El primero fue el de Hammurabi; el segundo, el de Nabucodonosor II.

6.5. Imperio asirio (aprox. primer milenio a.C.)

Los asirios ocupaban la Alta Mesopotamia, una zona montañosa al norte. Su economía estuvo estrechamente ligada a la guerra, los saqueos y los tributos.

Características políticas y militares:

• Tuvieron un ejército regular y profesional.
• Utilizaron armas de hierro y carros de guerra.
• Aplicaron la táctica del terror: destruían ciudades, deportaban poblaciones y cometían crueldades calculadas para intimidar a sus enemigos.
• La guerra fue su actividad principal.

Su gobernante más destacado fue Asurbanipal o Asurbanipal. Durante su reinado, Asiria logró:

• Su máxima expansión territorial.
• Invadir incluso Egipto.
• Fundar en Nínive la primera biblioteca del mundo, donde se recopilaron miles de tablillas cuneiformes.

El Imperio asirio cayó cuando una alianza de medos y babilonios tomó y destruyó su capital, Nínive, en el 612 a.C.

➤ Dato para diferenciar: los asirios sobresalen por su militarismo y terror; no por un código legal famoso ni por los jardines colgantes.

6.6. Imperio neobabilónico o caldeo (aprox. 612–539 a.C.)

Tras la caída de Asiria, Babilonia resurgió bajo una dinastía caldea. Este periodo se conoce como Imperio neobabilónico o segundo Imperio babilónico.

Su máximo soberano fue Nabucodonosor II, quien:

• Llevó a Babilonia a su máximo esplendor.
• Rivalizó con Egipto y los medos.
• Conquistó el reino de Judá y esclavizó a los hebreos en Babilonia, hecho conocido como el cautiverio judío.
• Embelleció Babilonia con grandes obras, entre ellas los famosos Jardines Colgantes, considerados una de las maravillas del mundo antiguo.

El fin llegó con la invasión persa, dirigida por Ciro el Grande. En el 539 a.C., Babilonia fue incorporada al gran Imperio persa, y con ello concluyó la historia de Mesopotamia como civilización independiente.

6.7. Tabla síntesis del proceso histórico