Teoría de la historia II (periodización y visión general)

La periodificación es la división de la historia en unidades de tiempo y espacio, como milenios, siglos, décadas, edades o periodos. Es una herramienta del historiador para organizar e interpretar el pasado. No es una operación neutra ni exclusivamente técnica: los historiadores organizan e interpretan los hechos de acuerdo con sus concepciones políticas y filosóficas. Por eso existen distintas periodificaciones posibles.

Para periodificar se necesitan, básicamente, dos pasos:

1. Establecer fechas: ubicar los hechos en el tiempo cronológico.
2. Elegir hitos o acontecimientos relevantes: seleccionar ciertos hechos que marcan el inicio o el fin de cada periodo.

La periodificación se apoya en la cronología, pero no se reduce a ella. La cronología ordena los hechos en una sucesión temporal; la periodificación agrupa esos hechos en bloques significativos.

Un punto esencial: la periodificación depende de las fechas. Si se revisa la datación de un hecho histórico, se puede alterar la división de los periodos. Por ejemplo, si se demostrara que la escritura apareció mucho antes del 3500 a.C., habría que ajustar el inicio de la Edad Antigua. Del mismo modo, si se cuestiona la fecha de la caída de Roma o de la Revolución Francesa, toda la línea de tiempo se vería afectada. Eso no cambia las fuentes ni la bibliografía, sino la división del tiempo histórico.

Existen dos grandes tipos de periodificación que debes dominar para el examen:

• La periodización tradicional o clásica, que divide la historia en edades y es de origen europeo.
• La periodización materialista, que divide la historia en modos de producción y fue propuesta por Karl Marx y Friedrich Engels.

Ambas se explican a continuación.

Origen y autor

La división de la historia universal en Edad Antigua, Edad Media, Edad Moderna y Edad Contemporánea es la más conocida y difundida en los manuales escolares y programas preuniversitarios. Fue popularizada por el filósofo e historiador alemán Cristóbal Keller (1638-1707). Aunque antes hubo intentos de dividir el tiempo histórico, Keller consolidó una propuesta que se impuso en la cultura occidental.

Antes del Renacimiento, durante la Edad Media, los hitos históricos se tomaban de la Biblia: la Creación, el diluvio, la venida de Cristo. La historia se entendía como el desarrollo del plan de Dios para la salvación humana. Con el Renacimiento y el humanismo, se empezó a valorar la historia política y cultural de Europa, y se buscó una periodización basada en hechos humanos, no religiosos. La nueva periodificación puso atención en los hechos políticos de Europa y fue adoptada por la civilización occidental.

Esta periodificación es cronológica y se basa en acontecimientos considerados importantes. No incluye a la prehistoria como una «edad» propiamente, porque la considera el periodo anterior a la historia escrita.

Las cuatro edades y sus hitos

La periodización tradicional divide la historia universal en cuatro edades, separadas por hitos específicos:

Antes de la Edad Antigua se ubica la Prehistoria, que abarca desde la aparición del ser humano hasta la invención de la escritura (aproximadamente 3500 a.C.). Aunque no es una «edad» de la historia escrita, se estudia como el periodo previo en el que no existían documentos escritos.

Cada hito tiene una justificación histórica:

• Invención de la escritura (3500 a.C.): marca el fin de la prehistoria y el inicio de la historia escrita. La escritura apareció en Mesopotamia (escritura cuneiforme) y Egipto (jeroglíficos). Con la escritura, el ser humano pudo registrar sus actividades y transmitir información de generación en generación.
• Caída del Imperio romano de Occidente (476 d.C.): el último emperador romano de Occidente, Rómulo Augústulo, fue depuesto por el germano Odoacro. Este hecho simboliza el fin del mundo antiguo y el inicio de la Edad Media en Europa.
• Toma de Constantinopla (1453 d.C.): los turcos otomanos, liderados por Mehmed II, conquistaron Constantinopla, capital del Imperio bizantino. Este hecho marcó el fin del Imperio romano de Oriente y el inicio de la Edad Moderna. También favoreció la llegada de sabios bizantinos a Occidente y el impulso del Renacimiento.
• Revolución Francesa (1789 d.C.): el estallido de la Revolución Francesa simboliza el fin del Antiguo Régimen y el inicio de la Edad Contemporánea. Con ella se difundieron los ideales de libertad, igualdad y fraternidad, y se transformaron las estructuras políticas y sociales de Europa y del mundo.

Características y limitaciones: el eurocentrismo

La periodización tradicional tiene características que es necesario conocer y criticar:

1. Es eurocentrista. Considera a Europa como el centro de los hechos importantes de la historia universal. Los hitos elegidos —caída de Roma, toma de Constantinopla, Revolución Francesa— son acontecimientos europeos.
2. No toma en cuenta a otros continentes como relevantes. Las historias de Asia, África, América y Oceanía quedan subordinadas o invisibilizadas. Para esta periodización, las civilizaciones de China, India, Mesoamérica o los Andes no son sujetos con periodificación propia.
3. Relata hechos, personajes y fechas. La historia la hacen los grandes personajes: reyes, emperadores, papas, conquistadores. Las masas populares, las estructuras económicas y sociales, las mujeres, los campesinos, los esclavos, etc., quedan en segundo plano.
4. Exige memorizar información. Al estar centrada en fechas y nombres, se convierte en una historia memorística, más que analítica.
5. Su periodificación es exclusivamente política. Los hitos son acontecimientos políticos y militares. No considera cambios económicos, sociales, religiosos o culturales como criterios de periodificación.

La crítica principal que se hace a esta periodización es su carácter eurocentrista. Al privilegiar a Europa como centro de la historia, distorsiona la comprensión de las demás civilizaciones. Por ejemplo:

• La caída de Roma no significó un cambio de era para China, India o el mundo andino.
• La toma de Constantinopla no tuvo el mismo impacto en África, Japón o América.
• La Revolución Francesa no marcó el inicio de una nueva era para los pueblos amazónicos o asiáticos.

Por eso, se dice que esta periodización privilegia el papel de Occidente en la historia y, como consecuencia, dificulta la comprensión de la historia de los pueblos no europeos. No es una periodización objetiva ni universal: es una construcción europea que se impuso por la hegemonía cultural de Occidente.

A pesar de sus limitaciones, esta periodización sigue vigente por razones didácticas y de convención académica. Los historiadores y los programas de estudio la utilizan como referencia común, aunque cada vez más se le hacen críticas y se proponen periodizaciones alternativas.

Fundamentos y autores

La periodización materialista de la historia fue propuesta por Karl Marx y Friedrich Engels. A diferencia de la periodización tradicional, que se basa en hechos políticos y en Europa, la materialista busca analizar y comprender la historia de todos los pueblos a partir de sus condiciones materiales de existencia.

Esta propuesta parte de una idea central: la historia de la humanidad no es la historia de los grandes personajes, sino la historia de las masas y de sus luchas sociales. Las sociedades se organizan en torno a la producción de bienes y a las relaciones que se establecen en ese proceso. Esas relaciones económicas y sociales forman la estructura de la sociedad. A partir de esa estructura se explican las instituciones políticas, jurídicas, religiosas y culturales.

Los modos de producción

La periodización materialista divide la historia en modos de producción. Un modo de producción es la forma en que se organiza la economía y las relaciones sociales de producción en una sociedad. Incluye las fuerzas productivas (herramientas, técnicas, conocimientos) y las relaciones de producción (quién es dueño de los medios de producción y quién trabaja para quién).

Los modos de producción se suceden históricamente a través de cambios revolucionarios impulsados por las contradicciones internas o luchas de clases. Los principales modos de producción son:

1. Comunidad primitiva

Es la primera y más larga etapa de la historia humana. Abarca desde la aparición del ser humano hasta la aparición del excedente económico y la explotación del hombre por el hombre. En la comunidad primitiva:

• No existen clases sociales.
• No existe propiedad privada de los medios de producción.
• La contradicción principal es entre el hombre y la naturaleza: el ser humano lucha por sobrevivir en un medio hostil.
• Las actividades económicas son la recolección, la caza, la pesca y, más tarde, la agricultura incipiente.

Es importante notar que, según la periodización materialista, la historia comienza con la aparición del ser humano, no con la escritura. Por eso, esta periodización incluye toda la prehistoria dentro de la comunidad primitiva.

2. Esclavismo

Aparece cuando las sociedades empiezan a producir excedentes y surgen la propiedad privada y las clases sociales. En el esclavismo:

• La principal contradicción es entre esclavos y esclavistas.
• Los esclavistas son dueños de los medios de producción y de los propios esclavos, que son considerados instrumentos parlantes.
• Se desarrolla en las civilizaciones antiguas: Egipto, Grecia, Roma.

3. Feudalismo

Predomina en la Edad Media europea, aunque también existen formas feudales en otras sociedades. En el feudalismo:

• La principal contradicción es entre siervos y señores feudales.
• Los siervos no son esclavos, pero están atados a la tierra y deben pagar rentas y servicios al señor feudal a cambio de protección y del uso de parcelas.
• La economía es principalmente agrícola y de subsistencia.

4. Capitalismo

Es el modo de producción que surge con la expansión europea, la Revolución Industrial y las revoluciones burguesas. En el capitalismo:

• La principal contradicción es entre obreros y burguesía.
• Los obreros (proletariado) venden su fuerza de trabajo a cambio de un salario; la burguesía es dueña de los medios de producción (fábricas, capital).
• El objetivo es la obtención de ganancia o plusvalía.

5. Socialismo/comunismo

En la teoría marxista, es la etapa futura que surgiría de la revolución proletaria. En ella desaparecerían las clases sociales, la propiedad privada de los medios de producción y la explotación del hombre por el hombre.

Comparación con la periodización tradicional

Ambas propuestas pueden compararse así:

La periodización materialista no niega la cronología, sino que la reorganiza según los cambios en las relaciones de producción. Por ejemplo, la comunidad primitiva abarca toda la prehistoria; el esclavismo se asocia a las civilizaciones antiguas; el feudalismo a la Edad Media; el capitalismo a la Edad Moderna y Contemporánea. Sin embargo, no se limita a Europa: reconoce que distintos pueblos pueden tener desarrollos históricos particulares, aunque con leyes generales.

Para completar la visión general, es útil recordar que el tiempo histórico no es homogéneo. El historiador francés Fernand Braudel propuso distinguir tres duraciones del tiempo histórico:

• Acontecimiento (corta duración): hechos que se desarrollan en horas o días. Ejemplos: la batalla de Junín, los atentados del 11 de setiembre en Nueva York, la masacre de la Cantuta.
• Coyuntura (mediana duración): procesos que duran varios años o décadas. Ejemplos: el gobierno de Gorbachov en la URSS, la peste negra, la guerra de independencia peruana.
• Estructura (larga duración): procesos que duran siglos o milenios. Ejemplos: la comunidad primitiva, la Edad Media, la etapa colonial en el Perú.

Esta distinción ayuda a entender que la periodificación puede basarse en distintos niveles de duración. La periodización tradicional se fija en acontecimientos e hitos de corta duración (una batalla, una revolución), mientras que la materialista se fija en estructuras de larga duración (modos de producción). Ambas son complementarias para el estudio de la historia.

Aunque el tema central es la periodificación, conviene recordar cómo se construye el conocimiento histórico. Para establecer fechas y periodos, los historiadores necesitan fuentes históricas y el apoyo de ciencias y disciplinas auxiliares.

Las fuentes históricas son todo resto que sirve como testimonio del pasado. Se clasifican en:

• Documentales o escritas: cartas, diarios, contratos, testamentos, crónicas, decretos. Son la principal fuente del historiador.
• Arqueológicas: restos materiales elaborados por el hombre: cerámicas, monedas, utensilios, armas, templos, momias. Son la principal fuente del arqueólogo.
• Orales: relatos transmitidos de generación en generación o testimonios de testigos: entrevistas, mitos, cuentos, leyendas.
• Etnológicas o antropológicas: tradiciones y costumbres vigentes en el presente: danzas, ritos, medicina folclórica, festividades.

Las ciencias auxiliares no dependen de la historia para su importancia:

• Arqueología: estudia el pasado a base de restos materiales.
• Geografía: estudia el lugar de los acontecimientos y sus características.
• Paleontología: estudia restos fósiles de animales y plantas.
• Antropología: estudia al hombre como ser cultural y biológico.
• Economía: estudia la manera en que el hombre satisface sus necesidades.

Las disciplinas auxiliares dependen de la historia para su empleo:

• Paleografía: estudia e interpreta la escritura antigua.
• Epigrafía: estudia las inscripciones sobre materiales como piedra, metal o madera.
• Numismática: estudia las monedas y medallas antiguas.
• Heráldica: estudia los escudos y blasones.
• Genealogía: estudia los linajes familiares.
• Diplomática: estudia los documentos oficiales.
• Iconografía: estudia e interpreta las imágenes y figuras.

Un ejemplo peruano: el estudio del escudo de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos es un caso de heráldica, porque analiza los blasones y símbolos de la institución. La numismática estudia monedas coloniales o republicanas del Perú; la epigrafía, las inscripciones en monumentos andinos o coloniales; la paleografía, los documentos virreinales.

Estas herramientas son fundamentales para fijar fechas, autenticar fuentes y validar hitos de periodificación.