El signo lingüístico

En su sentido más amplio, un signo es todo elemento perceptible que evoca o representa algo diferente de sí mismo. Ese "algo diferente" puede ser:

• un objeto: un dibujo de una fuente remite a una fuente real;
• un acontecimiento: el humo remite a la existencia de fuego;
• una idea: la palabra justicia remite a un concepto abstracto;
• una emoción: las lágrimas pueden remitir a tristeza o dolor.

Observa que el signo no es el objeto real. El humo no es el fuego; la palabra perro no es un perro. El signo es un hecho perceptible que activa en nuestra mente una relación con otra realidad.

La disciplina que estudia los sistemas de signos es la semiótica. Dentro de la semiótica, interesa especialmente una clasificación propuesta por el filósofo estadounidense Charles Sanders Peirce, quien distinguió los signos según el vínculo que mantienen con aquello que representan.

Este esquema sirve para todos los signos, pero no todos se relacionan con lo representado de la misma manera. Esa diferencia da origen a los tres grandes tipos de signos.

Peirce clasificó los signos en tres grandes clases: indicios (también llamados índices), íconos y símbolos. La diferencia esencial no está en el objeto representado, sino en el tipo de vínculo que une al signo con ese objeto.

Un mismo referente puede generar los tres tipos. Por ejemplo, un perro puede estar representado por:

• un ícono: la fotografía de un perro, porque se parece al animal;
• un indicio: el ladrido o el olor del perro, porque son efectos naturales de su presencia;
• un símbolo: la palabra perro, porque su relación con el animal es convencional.

Esta idea —que un mismo referente puede relacionarse de tres maneras distintas— es exactamente el criterio que San Marcos ha evaluado en varias ocasiones.

2.1. El indicio o índice

Un indicio es un signo que se relaciona con aquello que representa mediante una relación natural, normalmente de causa-efecto o de contigüidad.

Características fundamentales:

• No depende de una convención social.
• No necesita parecerse a lo representado.
• Generalmente no surge de una voluntad de comunicar.
• Se interpreta por experiencia o inferencia.

Ejemplos claros:

• el humo es indicio de fuego;
• la fiebre es indicio de una infección;
• las lágrimas son indicio de tristeza o dolor;
• el olor característico de un zorrino es indicio de su presencia;
• las nubes muy cargadas y ennegrecidas son indicio de lluvia próxima.

En todos estos casos, la relación no es por semejanza ni por acuerdo social: es una relación natural entre el hecho perceptible y aquello que lo produce o con lo que está asociado.

2.2. El ícono

Un ícono es un signo que se relaciona con aquello que representa mediante una relación de semejanza o analogía. El ícono se parece a su referente.

Esa semejanza puede ser:

• visual: una fotografía, un dibujo, una maqueta, un mapa;
• sonora: una onomatopeya, como tic-tac, que evoca aproximadamente el sonido mecánico de un reloj.

Características fundamentales:

• Su poder informativo depende del parecido con lo representado.
• La semejanza puede ser más o menos esquemática: un dibujo simplificado de una fuente sigue siendo icónico.
• No requiere conocer un código social complejo: cualquier persona reconoce con facilidad una fotografía o un dibujo si conoce el referente.

Ejemplos:

• la fotografía de un mar con embarcaciones es ícono del mar;
• la maqueta de una casa es ícono de la casa proyectada;
• el dibujo de una fuente en una señal de carretera es ícono de una fuente real;
• la onomatopeya guau guau intenta reproducir el ladrido.

Conviene notar que el ícono no tiene que ser perfecto. Basta con que exista una relación de analogía. Por eso una caricatura sigue siendo un ícono, aunque deforme algunos rasgos.

2.3. El símbolo

Un símbolo es un signo que se relaciona con aquello que representa mediante una convención social, es decir, mediante un acuerdo establecido por una comunidad de hablantes o usuarios.

Características fundamentales:

• No existe relación natural de causa-efecto.
• No existe relación de semejanza necesaria.
• Funciona porque los hablantes comparten un código.
• Puede ser resultado de un pacto formal (como las señales de tránsito) o de una convención tácita, no planificada conscientemente (como las palabras de una lengua).

Ejemplos:

• la palabra silla es un símbolo, porque no se parece a una silla ni es efecto de ella;
• la palabra perro es un símbolo, pues no se parece al animal;
• los colores del semáforo son símbolos: el rojo no se parece a "detenerse", sino que la sociedad lo ha convenido así;
• la bandera de un país es símbolo de la nación;
• los signos convencionales de un mapa, como una cruz para marcar una iglesia, son símbolos.

La palabra es el ejemplo más importante de símbolo para nuestro curso. La relación entre la secuencia de sonidos p-e-r-r-o y el concepto "perro" no es natural ni analógica: es arbitraria y convencional. Por eso, en otros idiomas, ese mismo animal se designa con significantes totalmente distintos: dog, chien, Hund.

2.4. Cuadro comparativo

El criterio para resolver preguntas de admisión es siempre el mismo: pregunta cómo se relaciona el signo con aquello que representa, no cuál es el objeto en sí.

Dentro del gran conjunto de los símbolos se encuentra el signo lingüístico. Se trata del signo propio de la lengua, y es considerado el sistema de signos más completo, versátil y productivo de la creación humana.

La definición central es la siguiente:

El signo lingüístico es la unidad compuesta por un significante y un significado, es decir, por una imagen acústica perceptible y un concepto mental asociado a ella.

Cuando escuchas o produces la palabra gato, no estás uniendo un sonido con un gato real, sino un significante —la secuencia fónica /g-a-t-o/— con un significado —la idea o concepto mental de "gato": animal felino, doméstico, etc.—.

El objeto real, ese gato concreto que está sobre el techo, se llama referente y no forma parte del signo. Es fundamental tener esto claro: el signo lingüístico no une una palabra con una cosa, sino un sonido con un concepto.

De esta estructura se desprende la característica conocida como biplánico: el signo lingüístico tiene dos planos inseparables.

• Significante: es el plano de la expresión. Es la imagen acústica, la secuencia perceptible de sonidos. En la escritura, las letras son una representación secundaria de ese significante.
• Significado: es el plano del contenido. Es el concepto, la idea, el valor mental que el hablante asocia con esa imagen acústica.

Ambos planos son como las dos caras de una hoja de papel: no pueden separarse. No hay significante sin significado ni significado sin significante dentro de la lengua.

El signo lingüístico presenta una serie de propiedades que lo distinguen de otros signos. Las más importantes para el curso de Lenguaje son las siguientes.

4.1. Es biplánico

Como acabamos de ver, el signo lingüístico está formado por dos planos: significante y significado. Esta doble naturaleza es la que permite que un mismo contenido pueda expresarse con distintas formas y que una misma forma pueda, en contextos distintos, remitir a contenidos diferentes.

4.2. Es arbitrario

La relación entre el significante y el significado es arbitraria, es decir, no existe un vínculo natural ni motivado entre la secuencia de sonidos y el concepto que expresa.

La prueba más sencilla es que cada lengua utiliza significantes distintos para un mismo significado:

• español: casa
• inglés: house
• francés: maison
• alemán: Haus

Si hubiera una relación natural entre el sonido y el concepto, todas las lenguas deberían usar la misma palabra. No es así.

Algunas personas mencionan las onomatopeyas como excepción. Sin embargo, las onomatopeyas también están convencionalizadas: el gallo hace quiquiriquí en español, pero cock-a-doodle-doo en inglés. La semejanza existe, pero no deja de estar filtrada por cada lengua.

Esto no debe confundirse con el hecho de que cada hablante pueda cambiar las palabras a su antojo. La arbitrariedad pertenece al sistema; no es una licencia individual.

4.3. Es lineal

El significante se desarrolla de manera lineal: los sonidos se emiten uno tras otro, en una secuencia temporal. No podemos pronunciar dos fonemas al mismo tiempo.

En la escritura, esa linealidad se representa en el espacio: las letras se ordenan una después de otra.

La consecuencia es que el orden de los elementos importa. No es lo mismo:

• sol que los
• amor que roma (en el plano fónico, no en el semántico)
• sala que lasa

La linealidad es una propiedad del significante, no del significado. El concepto de "sol" no tiene una parte que venga primero y otra después; en cambio, su imagen acústica sí se despliega en el tiempo.

4.4. Es mutable e inmutable a la vez

El signo lingüístico presenta una aparente contradicción: es inmutable para el individuo en un momento dado, pero mutable a lo largo del tiempo.

• Inmutable: un hablante no puede cambiar por decisión personal la relación entre significante y significado. Si hoy decides llamar perro al concepto de "mesa", simplemente no te entenderán. La lengua es una institución social heredada; el hablante la recibe y debe usarla conforme al código compartido.

• Mutable: a través de los siglos, la lengua cambia. Los significantes evolucionan, los significados se desplazan y surgen nuevos signos. Por ejemplo, el latín facĕre dio origen al español antiguo facer, que luego evolucionó a hacer. La relación interna del signo no es eterna; está sujeta a la historia de la comunidad.

La diferencia entre ambas propiedades se entiende desde dos perspectivas: la sincronía (estado de la lengua en un momento dado) y la diacronía (evolución a través del tiempo).

4.5. Es articulado: la doble articulación

Una de las propiedades más poderosas del signo lingüístico es su doble articulación: la lengua está organizada en dos niveles de unidades.

• Primera articulación: las unidades tienen significado. Son los morfemas o monemas, las unidades significativas mínimas. Por ejemplo, en gatos distinguimos:

  • gat-: raíz con significado léxico "animal felino";
  • -o-: morfema de género masculino;
  • -s: morfema de número plural.

• Segunda articulación: las unidades no tienen significado, pero sirven para distinguir significados. Son los fonemas. En gato, los fonemas son /g/, /a/, /t/, /o/. Ninguno de ellos significa nada por sí solo, pero si cambias /g/ por /p/ obtienes pato, y el significado cambia.

Gracias a la doble articulación, con un número reducido de fonemas podemos construir un número infinito de palabras y mensajes. Esta es la clave de la economía y de la creatividad del lenguaje humano.