Control de precios

Definición

En sentido amplio, el control de precios es un tipo de intervención directa del Estado en el mecanismo de formación de precios. En lugar de dejar que la oferta y la demanda fijen libremente el precio, la autoridad lo establece por decreto, resolución u otra norma.

No se trata de cualquier política económica que influya indirectamente en los precios, sino de una regulación directa:

• Precio máximo: el Estado prohíbe vender por encima de un tope.
• Precio mínimo: el Estado prohíbe comprar o pagar por debajo de un piso.
• Tarifa regulada: el Estado, mediante un organismo regulador, fija el precio que puede cobrar una empresa con poder de mercado.

Argumentos a favor del control

Las economías de mercado no siempre asignan bienes de manera socialmente aceptable. Los gobiernos suelen justificar el control de precios en los siguientes casos:

• Proteger a los consumidores cuando hay escasez o subidas bruscas de productos básicos, como alimentos, medicinas o combustibles.
• Proteger a los productores cuando los precios de mercado caen tanto que no cubren sus costos, por ejemplo en la agricultura.
• Proteger a los trabajadores fijando un salario mínimo que asegure un ingreso básico.
• Regular monopolios naturales que brindan servicios esenciales, como agua potable, electricidad o telefonía, para evitar tarifas excesivas.

La fuente clásica del curso señala que el Estado no debe fijar precios de manera puramente arbitraria: lo razonable es que antes calcule los costos de producción y un margen de ganancia que permita al productor seguir operando. Sin embargo, en la práctica, los controles se imponen muchas veces en contextos de crisis, especulación o presión social.

El caso peruano

En el Perú actual predomina una orientación liberal: la mayoría de precios se determinan libremente por la oferta y la demanda. Desde las reformas económicas de la década de 1990, el control generalizado de precios fue desmontado. Sin embargo, todavía existen formas de intervención:

• La fijación de la Remuneración Mínima Vital, que funciona como un precio mínimo del trabajo.
• Los precios de referencia y control de precios en algunos combustibles o medicamentos en situaciones específicas.
• Las tarifas reguladas de servicios públicos, a cargo de organismos reguladores.
• Las políticas de defensa del consumidor y de competencia.

En la práctica peruana, muchos comerciantes rechazan los controles de precios argumentando que deforman el libre mercado, mientras que otros sectores los reclaman cuando consideran que hay abuso o especulación. El tema, por lo tanto, no es solo técnico, sino también político y social.

Qué es y cuándo es relevante

Un precio máximo es un tope legal que impide vender un bien por encima de un precio fijado por la autoridad.

Para que tenga efecto real, el precio máximo debe fijarse por debajo del precio de equilibrio. Si se fija por encima del equilibrio, la restricción no obliga a nadie y no produce cambios: el mercado seguiría operando en su precio natural.

Por eso se dice que un control es vinculante solo cuando está por debajo del equilibrio en el caso del precio máximo, o por encima del equilibrio en el caso del precio mínimo.

Mecanismo

Pensemos en un mercado de arroz en el que el equilibrio es $P_e = 5$ soles por kilo y $Q_e = 1000$ kilos. Si el gobierno fija un precio máximo de $P_{max} = 3$ soles:

• Al precio de 3 soles, los consumidores desean comprar más que antes, por ejemplo $Q_d = 1500$ kilos.
• Los productores, en cambio, solo están dispuestos a vender $Q_o = 600$ kilos, porque a precio bajo no les resulta rentable producir tanto.
• La cantidad efectivamente intercambiada será 600 kilos, porque es la menor de las dos.

Resultado:

$$\text{Exceso de demanda} = Q_d - Q_o = 1500 - 600 = 900$$

Ese exceso de demanda se expresa como escasez: hay más compradores que bienes disponibles.

Consecuencias del precio máximo

1. Escasez persistente. Al precio oficial no hay suficientes unidades para todos.
2. Racionamiento informal. Como el precio no raciona, aparecen otros mecanismos: colas, suerte, amistad, corrupción o cupones.
3. Caída de la calidad. Si el vendedor no puede subir el precio, puede reducir costos ofreciendo menos calidad o peores servicios.
4. Mercado negro. Algunos vendedores venden fuera del circuito legal a precios superiores.
5. Pérdida de eficiencia. Se produce y consume una cantidad menor que la de equilibrio, por lo que se pierden intercambios que hubieran sido valiosos para ambas partes.

Efecto sobre los excedentes

Cuando el precio máximo está por debajo del equilibrio, la cantidad intercambiada queda determinada por la oferta: $Q_o$.

• Excedente del consumidor: es el área bajo la curva de demanda y por encima del precio máximo, desde $Q=0$ hasta $Q_o$. Algunos consumidores ganan porque pagan menos; otros pierden porque no consiguen el producto.
• Excedente del productor: es el área por encima de la curva de oferta y por debajo del precio máximo, hasta $Q_o$. Los productores pierden.
• Pérdida de eficiencia social: es el triángulo que representa los intercambios que dejaron de realizarse entre $Q_o$ y $Q_e$.

Qué es

Un precio mínimo es un piso legal que impide comprar o pagar por debajo de un valor fijado por el Estado.

Para que sea relevante, debe fijarse por encima del equilibrio. Si se fija por debajo, no produce ningún cambio.

Mecanismo

Supongamos que en un mercado de maíz el equilibrio es $P_e = 2$ soles por kilo y $Q_e = 800$ kilos. El gobierno fija un precio mínimo de $P_{min} = 4$ soles.

• Al precio alto, los productores desean producir y vender más, por ejemplo $Q_o = 1200$ kilos.
• Los consumidores, en cambio, reducen su compra, por ejemplo $Q_d = 500$ kilos.
• La cantidad intercambiada será 500 kilos, la menor.

Resultado:

$$\text{Exceso de oferta} = Q_o - Q_d = 1200 - 500 = 700$$

Ese exceso de oferta se expresa como sobreproducción o excedente no vendido.

Consecuencias del precio mínimo

• Se genera un excedente o sobreproducción.
• El Estado puede verse obligado a comprar el excedente para sostener el precio, con el consiguiente costo fiscal.
• Pueden aparecer ventas ilegales por debajo del precio mínimo.
• Se beneficia a algunos productores o trabajadores que logran vender al precio alto, pero se perjudica a los que no consiguen vender o ser contratados.

El salario mínimo: precio mínimo del trabajo

El caso más importante de precio mínimo es el salario mínimo.

En el mercado de trabajo:

• La demanda de trabajo la realizan las empresas. Tiene pendiente negativa: si el salario sube, las empresas contratan menos trabajadores.
• La oferta de trabajo la realizan los trabajadores. Tiene pendiente positiva: si el salario sube, más personas desean trabajar.

Si el Estado fija un salario mínimo por encima del salario de equilibrio en un mercado competitivo:

• La cantidad de trabajo demandada por las empresas disminuye.
• La cantidad de trabajo ofrecida por los trabajadores aumenta.
• Aparece un exceso de oferta de trabajo, es decir, desempleo.

Ese desempleo es involuntario: hay personas que desean trabajar al salario mínimo vigente, pero no encuentran empleo.

Este modelo no dice que el salario mínimo sea siempre bueno o malo, pero sí explica el efecto de primer orden: al precio mínimo por encima del equilibrio se reduce la cantidad contratada y aparece desempleo.

Origen y sentido del término

El término mercado negro se usa para designar la venta ilegal de bienes violando los precios fijados o el racionamiento impuestos por el gobierno. Su uso se extendió en Europa durante la Primera Guerra Mundial, cuando los países beligerantes impusieron racionamiento y aparecieron personas que vendían cantidades suplementarias a precios muy elevados. El fenómeno volvió a ser importante durante la Segunda Guerra Mundial.

En economía, el mercado negro aparece principalmente cuando:

• Hay una escasez anormal de bienes de primera necesidad.
• El gobierno impone precios máximos o racionamiento.
• Algunos consumidores están dispuestos a pagar más que el precio oficial.
• Algunos vendedores están dispuestos a asumir el riesgo de vender ilegalmente.

Cómo se forma el precio del mercado negro

Imaginemos un mercado de aceite en el que el equilibrio es $P_e = 6$ soles por litro y $Q_e = 200$ litros.

El gobierno fija un precio máximo de $P_{max} = 3$ soles.

• A 3 soles, los consumidores demandan 400 litros.
• Los productores ofrecen solo 80 litros.
• La escasez es de 320 litros.

Ahora bien, para conseguir los únicos 80 litros disponibles, los consumidores compiten entre sí. Algunos estarán dispuestos a pagar más que el precio oficial, incluso más que el precio de equilibrio. Si por los 80 litros los demandantes están dispuestos a pagar hasta 8 soles, ese será el precio del mercado negro.

• Cantidad vendida: 80 litros, la cantidad ofrecida al precio oficial.
• Precio del mercado negro: 8 soles, el precio que los demandantes están dispuestos a pagar por esa cantidad escasa.
• El precio del mercado negro normalmente es mayor que el precio de equilibrio original.

Así, el mercado negro convierte la escasez en un sistema de precios ilegal: el precio oficial no desaparece en la fachada, pero los bienes escasos se asignan a quienes pueden pagar más.

Diferencia con otros conceptos

• Mercado negro no es lo mismo que mercado informal. El mercado informal es el conjunto de actividades que no están registradas o que incumplen normas, pero no necesariamente implica violar un control de precios.
• Contrabando es el ingreso o salida ilegal de mercancías por fronteras, y puede existir con o sin control de precios.

Los precios cumplen funciones esenciales en una economía de mercado:

1. Transmiten información sobre la escasez relativa de los bienes.
2. Racionan los bienes entre los consumidores según su capacidad de pago y sus preferencias.
3. Incentivan la producción hacia los bienes más demandados.
4. Determinan los ingresos de los factores productivos; por ejemplo, los salarios son el precio del trabajo.

Cuando el Estado fija un precio distinto del de equilibrio, interfiere en esas funciones. Por eso los controles de precios tienden a producir:

• Escasez o excedentes.
• Aparición de mercados paralelos o negros.
• Racionamiento artificial.
• Asignación ineficiente de los recursos.
• Caída de la inversión en los rubros controlados.

No significa que todo control sea injustificable, pero el análisis económico advierte que su beneficio aparente para un grupo suele tener costos ocultos para otros grupos y para la eficiencia.

Control de precios e inflación

El control de precios es una intervención sobre el precio de un bien o conjunto de bienes específicos. No debe confundirse con la inflación, que es el aumento generalizado y sostenido del nivel de precios.

Para medir la inflación se usa el Índice de Precios al Consumidor (IPC). En el Perú lo calcula el Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI).

El IPC mide la variación promedio de los precios de una canasta de bienes y servicios representativa del consumo de las familias. Si el IPC sube un 0,50% en un mes, quiere decir que esa canasta costó, en promedio, 0,50% más que el mes anterior.

IPC y capacidad de compra

Si los precios suben y el ingreso de una persona permanece constante, su capacidad de compra disminuye: con el mismo ingreso puede comprar menos bienes. Por eso, cuando se comparan ciudades o períodos, deben leerse las variaciones porcentuales del IPC.

Bienes transables y no transables

Un desglose útil para analizar el IPC es la distinción entre:

• Bienes transables: los que pueden exportarse o importarse, como alimentos, cereales, combustibles o manufacturas. Sus precios están influidos por el tipo de cambio y los precios internacionales.
• Bienes no transables: los que se producen y consumen principalmente dentro del país, como vivienda, cortes de cabello, educación local o transporte urbano. Sus precios dependen más de la demanda interna y de los costos locales.

Si la inflación de los no transables es distinta de la de los transables, no todos los consumidores se ven afectados igual: depende de cuánto pesa cada tipo de bien en su canasta personal.

Monopolio natural y tarifas reguladas

Algunos servicios esenciales, como el agua potable, la electricidad o la telefonía fija, tienen características de monopolio natural: es más eficiente que una sola empresa los provea, porque duplicar redes sería muy costoso.

Si el monopolio no es regulado, puede cobrar un precio muy alto y reducir la cantidad producida. Por eso el Estado crea organismos reguladores y les encarga fijar tarifas.

En el Perú existen, por ejemplo:

• OSIPTEL: regula telecomunicaciones.
• OSINERGMIN: regula energía y minería.
• SUNASS: regula agua y saneamiento.

Una forma de regulación consiste en fijar una tarifa que permita a la empresa cubrir sus costos totales, incluida una ganancia normal, pero sin beneficios económicos extraordinarios. En términos técnicos, se busca que:

$$P = \text{costo medio total}$$

En ese punto la empresa obtiene beneficios contables (cubre sus costos explícitos) pero beneficio económico cero (no obtiene ganancias extraordinarias sobre el costo de oportunidad).

Si el regulador fija una tarifa máxima y la demanda aumenta, el efecto inmediato no es automático sobre el precio: el aumento de la demanda desplaza la curva de demanda, por lo que, al precio regulado, la cantidad demandada aumenta. La decisión del regulador respecto de la tarifa dependerá del criterio de regulación; si se mantiene el acuerdo tarifario, el precio puede mantenerse.

Discriminación de precios

Relacionado con el poder de mercado está el concepto de discriminación de precios: vender el mismo bien o servicio a precios distintos a distintos consumidores, sin que esa diferencia se deba a diferencias de costos.

Para poder discriminar precios, la empresa necesita:

1. Tener poder de mercado.
2. Poder identificar segmentos con distinta disposición a pagar.
3. Impedir la reventa entre consumidores.

Ejemplos típicos:

• Líneas aéreas que cobran distinto según anticipación, temporada o tipo de pasajero.
• Cines con tarifas distintas para niños, adultos o horarios reducidos.
• Universidades o academias con tarifas diferenciadas según ingresos o categorías.
• Servicios digitales con planes según número de usuarios o funciones.

La discriminación de precios no es un control estatal, sino una estrategia empresarial facilitada por el poder de mercado. Se estudia aquí porque aparece en el capítulo de precios y porque prepara el análisis de las estructuras de mercado.

El control de precios es solo una de las formas de intervención del Estado. En los exámenes recientes de San Marcos, este bloque suele vincularse con otras fallas del mercado: situaciones en las que el libre mercado no produce un resultado eficiente o socialmente deseable.

Externalidades

Una externalidad existe cuando la producción o el consumo de un bien afecta a terceros que no participan en su compra ni en su producción.

• Externalidad negativa: impone un costo a terceros. El costo social es mayor que el costo privado. Ejemplos: ruido de un taller, tráfico generado por un comercio, humo del cigarrillo, llamadas telefónicas no deseadas.
• Externalidad positiva: genera un beneficio a terceros. El beneficio social es mayor que el beneficio privado. Ejemplos: vacunación, educación, mantenimiento de un jardín exterior, investigación básica.

En presencia de externalidades negativas, el mercado tiende a producir más de lo socialmente deseable. En presencia de externalidades positivas, tiende a producir menos de lo deseable.

El Estado puede intervenir mediante impuestos, subsidios, regulaciones, permisos o prohibiciones.

Bienes públicos y el problema del polizón

Un bien público tiene dos características:

• No rivalidad: el consumo de una persona no reduce la cantidad disponible para otra.
• No exclusión: es difícil o imposible excluir a quienes no pagan.

Ejemplos clásicos son la defensa nacional, la iluminación de calles o la seguridad de áreas comunes en un edificio.

El problema del polizón o parásito aparece cuando una persona puede disfrutar del beneficio de un bien sin pagar por él. Como no se le puede excluir fácilmente, tiene incentivo para no aportar y aprovechar el aporte de los demás.

En el caso del examen sobre el edificio de Jesús María, los vecinos aportaban a la seguridad y mantenimiento de áreas comunes. Cuando la familia Smith decidió dejar de aportar pero siguió disfrutando de la seguridad, actuó como polizón: se benefició del esfuerzo colectivo sin asumir su costo.

Es distinto el caso de la tragedia de los comunes: cuando un recurso compartido, como un pastizal o una zona de pesca, es de libre acceso, cada usuario tiene incentivo para sobreexplotarlo, con lo que el recurso se agota o deteriora.