Capital

En Economía, el capital no se refiere únicamente al dinero, aunque en el lenguaje cotidiano se use así. En sentido estricto, el capital es todo recurso creado por el ser humano que se utiliza para producir otros bienes y servicios.

Desde la teoría clásica y neoclásica, el factor capital presenta los siguientes rasgos:

• Es un factor auxiliar: en el proceso productivo el capital no actúa solo; acompaña, refuerza y multiplica la capacidad del trabajo y de la naturaleza. Por ejemplo, una licuadora no produce jugo sin una persona que la opere y sin la fruta.
• Es un factor derivado: no existe de manera espontánea. El capital es el resultado de la acción del trabajo humano sobre la naturaleza. Primero se combinan trabajo y naturaleza; el producto de esa combinación, cuando se destina a producir otros bienes, se convierte en capital.
• Su retribución es el interés o rédito: quien aporta el capital a la producción recibe, en la fase de distribución de la riqueza, una compensación llamada interés o rédito.

Un error frecuente es creer que todo bien producido es capital. No: los bienes de consumo final, como un pan que se compra para comer, no son capital. Solo son capital los bienes que se destinan a producir otros bienes. Así, un horno en una panadería es capital; un pan que compra una familia no lo es.

El capital no aparece de la nada. Diversas escuelas económicas han explicado su origen, y en los materiales de preparación se suelen distinguir al menos cinco vías.

2.1. Por la acción del trabajo sobre la naturaleza

Es la vía más básica. El trabajo humano actúa sobre los recursos naturales, los transforma y obtiene bienes que luego se usarán como medios de producción. Por ejemplo, el árbol es naturaleza; el carpintero lo transforma en una mesa; si esa mesa se usa en una oficina para producir servicios, se convierte en capital físico. Este mecanismo explica por qué se dice que el capital es un factor derivado de los dos factores originarios.

2.2. Por el excedente económico

Cuando una economía produce más de lo que necesita para reponer lo consumido, se genera un excedente. Ese sobrante puede destinarse a comprar nuevas máquinas, construir nuevas fábricas o mejorar las instalaciones. En otras palabras, el excedente económico es la base material para la acumulación de capital. Sin excedente no hay inversión posible.

2.3. Por medio del ahorro

Aquí se conecta una decisión individual con la macroeconomía: las familias o las empresas renuncian al consumo presente para destinar parte de su ingreso a la adquisición de bienes de capital. Este sacrificio de consumo presente permite aumentar la capacidad productiva futura. Por eso se dice que el ahorro es el puente entre el ingreso y la inversión.

2.4. Por la acumulación de plusvalía

La teoría socialista, desarrollada por Marx, plantea que el capital se forma por la plusvalía, es decir, por el valor que el obrero genera con su trabajo y que no se le paga en el salario, sino que es apropiado por el empresario. Desde esta perspectiva, la acumulación de capital sería el resultado de la explotación del trabajo asalariado.

2.5. Por la acumulación originaria

La acumulación originaria se refiere al proceso histórico de los siglos XVI al XVIII, mediante el cual los países colonialistas europeos como Inglaterra o España establecieron monopolios comerciales con sus colonias, extrajeron metales preciosos y acumularon grandes riquezas. Esos metales y recursos sirvieron de base para financiar la Revolución Industrial y el desarrollo de sus industrias.

Estas vías no son excluyentes: se complementan y explican la formación del capital en distintos niveles. La primera, por ejemplo, es un proceso técnico; la cuarta, una interpretación crítica; la quinta, un episodio histórico.

En la economía real, el capital se presenta bajo dos aspectos:

• Capital físico o material: son los bienes tangibles empleados en la producción o que generan una renta. Aquí se incluyen las maquinarias, herramientas, edificios, instalaciones, materias primas y equipos. Son los llamados bienes de capital.
• Capital monetario o financiero: es la cantidad de dinero destinada a la inversión en el proceso productivo. Por ejemplo, los 65 millones de dólares que una empresaria desembolsa para construir un centro comercial.

Es crucial no confundirlos: el dinero por sí solo no produce nada. Solo cuando se convierte en máquinas, edificios o insumos se transforma en capital productivo real. Por eso, en Economía el capital financiero es un medio para adquirir capital físico.

¿Por qué el ser humano se preocupa tanto por acumular capital? Porque el capital transforma la manera de producir. Los manuales de preparación preuniversitaria suelen destacar cinco efectos centrales.

1. Aumenta la productividad del trabajador. Con las mismas horas de trabajo, o incluso con menos trabajadores, se obtiene una mayor cantidad de bienes. Una máquina sembradora, por ejemplo, permite a un agricultor cultivar más hectáreas en el mismo tiempo.
2. Reduce los costos de producción. Al automatizar tareas, se gasta menos en personal y en energía. Esto permite ofrecer precios más competitivos y aumentar las ganancias.
3. Reduce el esfuerzo físico. Las máquinas asumen las tareas pesadas, repetitivas o peligrosas, lo que mejora las condiciones laborales y la calidad de vida del trabajador.
4. Aumenta las reservas de stock. Se incrementa el volumen de producción almacenable, lo que permite atender demandas futuras o estacionales.
5. Mejora la explotación de los recursos naturales. Con mejores herramientas y maquinarias se aprovechan más eficientemente los recursos, reduciendo desperdicios y obteniendo más provecho de la naturaleza.

Según el enfoque neoclásico, el capital se clasifica inicialmente por su destino: qué hace el capital con su propietario o con la sociedad.

5.1. Capital lucrativo

Es aquel que no interviene directamente en la producción de bienes y servicios, pero genera ingresos para su propietario. Es decir, su finalidad es obtener renta, no crear riqueza productiva.

Ejemplos típicos:

• Préstamos de dinero que generan intereses.
• Depósitos en bancos que generan intereses.
• Alquiler de inmuebles o locales.
• Compra de acciones y bonos que generan dividendos o intereses.

Un caso claro: si una persona hereda una casa y la alquila, la casa no está produciendo un bien nuevo, pero le genera una renta. En ese contexto, el inmueble funciona como capital lucrativo.

5.2. Capital productivo

Es el capital destinado a la creación de bienes y servicios. Es el que verdaderamente interviene en el proceso productivo. Dentro del capital productivo, el enfoque neoclásico distingue dos formas según su rotación o la forma en que entregan su valor al producto.

Capital fijo

Es aquel que se utiliza en varios procesos productivos y no desaparece en el primer uso. Su valor se transfiere por partes al producto final, a través de la depreciación.

Ejemplos: maquinarias, herramientas, locales, edificios, camiones de reparto.

Una máquina de coser en una fábrica textil trabaja durante años y en cada prenda transfiere una fracción de su valor. Al final de su vida útil, la máquina habrá transferido todo su valor en forma de depreciación acumulada.

Capital circulante

Es aquel que se utiliza en un solo proceso productivo y entrega todo su valor al producto terminado en ese primer uso. Se consume o transforma durante el proceso.

Ejemplos: insumos, materias primas, energía eléctrica, fuerza de trabajo (mano de obra).

La harina en una panadería se convierte en pan; una vez horneado, ya no existe como harina. La energía eléctrica se consume y no se recupera. El trabajo, por su parte, se incorpora como valor nuevo en cada jornada productiva.

La siguiente tabla compara el capital fijo con el circulante:

Además de la clasificación neoclásica, los textos de preparación suelen distinguir cuatro formas históricas de capital, cada una asociada a una etapa del desarrollo del sistema capitalista.

6.1. Capital comercial

Es el capital formado por la compraventa de mercancías: comprar barato y vender a un precio mayor, obteniendo una ganancia en la esfera de la circulación. Históricamente, este capital fue dominante durante la etapa mercantilista (siglos XVI-XVIII), cuando los grandes comerciantes acumularon riquezas mediante el intercambio entre Europa y sus colonias.

6.2. Capital industrial

Es el capital empleado en la producción industrial, es decir, en la transformación de materias primas con maquinaria y tecnología. Se asocia con la Revolución Industrial y con países como Inglaterra, Alemania, Estados Unidos o Japón. Este capital se concentra en fábricas, plantas y todo el aparato productivo.

6.3. Capital bancario

Se forma en los grandes centros financieros. Los bancos captan dinero del público a través del ahorro (pagando una tasa de interés pasiva) y otorgan préstamos (cobrando una tasa de interés activa mayor). La diferencia entre ambas tasas genera la rentabilidad del banco. Por ejemplo, una caja municipal en el Perú capta depósitos y presta a pequeñas empresas.

6.4. Capital financiero

Es la etapa monopolista del capital, en la que se fusionan el capital industrial y el bancario. Las grandes corporaciones ya no solo producen, sino que controlan el crédito, el mercado de valores y las inversiones a escala mundial. Se mueven hacia los países o mercados que ofrezcan mayor rentabilidad. Un ejemplo citado en los materiales es la compra de la cervecera peruana Backus por la transnacional AB InBev, que ilustra cómo el capital financiero adquiere empresas y concentra mercados.

Estas clases no son excluyentes: muchas empresas peruanas combinan actividad comercial, industrial y financiera.

La clasificación marxista no se fija en la rotación del capital, sino en su papel en la creación de valor dentro del proceso productivo capitalista.

7.1. Capital constante

Es la parte del capital destinada a adquirir medios de producción: máquinas, materias primas, insumos, herramientas, edificios. Marx lo llama «constante» porque este capital no crea valor nuevo; solo transfiere al producto el valor que ya posee. Su magnitud no cambia durante el proceso de producción.

7.2. Capital variable

Es la parte del capital invertida en el pago de la fuerza de trabajo, es decir, los salarios. Marx lo llama «variable» porque el trabajo humano, a diferencia de la máquina, es capaz de generar un valor mayor que su propio salario. La diferencia entre ese valor creado y el salario es la plusvalía. Por eso, en esta perspectiva, solo el capital variable produce plusvalía.

Es importante no confundir esta clasificación con la de fijo/circulante: una máquina puede ser capital fijo (por rotación) y, a la vez, capital constante (por no crear plusvalía). La mano de obra es capital variable (creador de plusvalía) y, desde la óptica de la rotación, suele asimilarse al capital circulante, porque se paga en cada ciclo.

Hasta ahora hablamos de máquinas, edificios y dinero. Pero hay otro tipo de capital que no es tangible: el capital humano.

El capital humano es el conjunto de conocimientos, habilidades, destrezas, experiencia y salud que posee una persona y que la hacen más productiva. Se forma a través de la educación, la capacitación, la experiencia laboral y el cuidado de la salud.

La teoría del capital humano sostiene que la acumulación de conocimientos y habilidades humanas es uno de los factores más importantes para el crecimiento económico de un país. Invertir en educación, salud y experiencia laboral no es un gasto, sino una inversión que aumenta la productividad de los trabajadores y, por lo tanto, sus ingresos y el desarrollo nacional.

En el Perú, esta lógica explica por qué muchas familias hacen grandes esfuerzos para enviar a sus hijos a centros educativos o universidades: esperan que esa inversión en capital humano se traduzca en mejores oportunidades laborales y mayores ingresos.

El esquema ayuda a visualizar que las clasificaciones responden a criterios distintos: destino, rotación, rol histórico o creación de plusvalía. Por eso, un mismo bien puede recibir distintas etiquetas según el criterio que se esté usando.

Para dominar el tema, conviene entender que un mismo elemento puede ser clasificado de maneras distintas según el criterio adoptado. Por ejemplo, una máquina industrial:

• En el enfoque neoclásico, es capital productivo fijo porque participa en la producción y se usa en varios ciclos.
• En el enfoque marxista, es capital constante porque no crea plusvalía, solo transfiere su valor.
• Si esa máquina es alquilada por su dueño a otra empresa, para el dueño puede ser capital lucrativo, porque no participa directamente en la producción de aquel.

De igual modo, el dinero en una cuenta de ahorros es capital lucrativo para el ahorrista; ese mismo dinero, si el banco lo presta a una empresa para comprar maquinaria, se convierte en capital productivo en manos de la empresa. Esto demuestra que el contexto y el uso del bien determinan su clasificación.