Ramas de la psicología

1.1. Una ciencia amplia necesita especializarse

La psicología estudia desde la actividad de una neurona hasta la conducta de una multitud. Abarca el desarrollo del niño, los trastornos mentales, el aprendizaje escolar, la productividad laboral, la influencia de la cultura y muchos otros fenómenos. Ningún psicólogo puede dominar a la vez todos esos campos con la profundidad necesaria.

Por eso, desde que la psicología se consolidó como ciencia —sobre todo a lo largo del siglo XX—, fue dividiéndose en ramas o especialidades: conjuntos de conocimientos y prácticas que se centran en un aspecto particular del comportamiento o de la vida mental. Una rama de la psicología se define, entonces, por tres rasgos:

• Un objeto de estudio específico: por ejemplo, los cambios del desarrollo, las diferencias individuales o los trastornos mentales.
• Un conjunto de problemas típicos: dificultades de aprendizaje, baja productividad laboral, conflictos grupales, etc.
• Un ámbito o contexto en el que se trabaja: laboratorio, hospital, escuela, empresa, comunidad, juzgado, club deportivo.

Pero, antes de hablar de ramas particulares, hay que entender la gran división que organiza a todas las especialidades: la diferencia entre psicología teórica y psicología aplicada.

1.2. Ramas teóricas y ramas aplicadas: dos tareas complementarias

Las ramas de la psicología se clasifican, según su finalidad principal, en dos grandes grupos:

La relación entre ambas es lógica: las ramas aplicadas usan los conocimientos producidos por las ramas teóricas. Por ejemplo, para diseñar una técnica de estudio eficaz, el psicólogo educativo se apoya en lo que la psicología del aprendizaje ha descubierto sobre cómo se adquiere y se retiene la información.

Conviene hacer una precisión: decir que una rama es “teórica” no significa que sea inútil o especulativa. Significa que su objetivo inmediato es conocer, no intervenir. A su vez, una rama aplicada no es “menos científica”: también usa el método científico, pero orientado a modificar una realidad concreta.

Las ramas teóricas se encargan de investigar y producir conocimientos psicológicos nuevos. Buscan describir y explicar los procesos mentales y la conducta, formular leyes y plantear teorías.

Existen distintas maneras de agruparlas según los autores, pero las más representativas son las siguientes.

2.1. Psicología general

Es la rama que busca descubrir las leyes y principios generales que gobiernan todo proceso psíquico y toda conducta, sin detenerse en las diferencias entre personas. Trabaja con procesos comunes a todos los seres humanos: la percepción, la memoria, el pensamiento, la imaginación, la motivación, la emoción.

Por ejemplo, la psicología general estudia bajo qué condiciones recordamos mejor una información o qué principios organizan lo que percibimos. No se pregunta por las diferencias entre un escolar y un anciano, sino por lo que es común al funcionamiento psicológico humano. Por eso se le considera la base conceptual de todas las demás ramas.

2.2. Psicología evolutiva o del desarrollo

Estudia el desarrollo de la conducta y de los procesos mentales a lo largo del ciclo vital, es decir, cómo cambian las personas desde la infancia hasta la vejez. Analiza los cambios físicos, cognitivos, afectivos y sociales en cada etapa.

Un psicólogo evolutivo puede investigar cómo aparece y evoluciona el lenguaje en los niños, qué cambios ocurren en la memoria durante la adolescencia o cómo se reestructura la vida emocional en la adultez mayor. Su interés no es atender un problema particular, sino comprender el cambio propio del desarrollo humano.

2.3. Psicología diferencial

Estudia las diferencias de comportamiento entre individuos y entre grupos, en función de factores como el sexo, la edad, el nivel social, la constitución física, la personalidad o la cultura. Mientras la psicología general busca lo común, la psicología diferencial busca aquello en lo que las personas no se parecen.

Un ejemplo clásico es comparar el rendimiento en una tarea de atención entre varones y mujeres, o analizar cómo influye el nivel socioeconómico en el desarrollo de la inteligencia. Esta rama es básica porque su finalidad es describir y explicar las diferencias, no intervenir directamente sobre ellas, aunque sus hallazgos sirven a la psicología educativa, clínica y organizacional.

2.4. Psicología social

Estudia cómo influye la sociedad sobre el individuo y cómo influye el individuo sobre la sociedad. Se interesa por las interacciones sociales, los grupos, los roles, las actitudes, la conformidad, la conducta colectiva y la dinámica de las multitudes.

Por ejemplo, un psicólogo social básico puede investigar si una persona se comporta distinta estando sola que estando en grupo, o cómo cambian las actitudes frente a una campaña de prevención. Es una rama de enorme importancia, porque muestra que la conducta individual no se entiende cabalmente si no se considera el contexto social.

Cabe señalar que la psicología social tiene una doble cara: como rama teórica investiga las influencias sociales, y como rama aplicada (psicología social-comunitaria) desarrolla proyectos para intervenir en comunidades. Por eso algunas clasificaciones la colocan entre las ramas básicas, otras entre las aplicadas y otras en ambas.

2.5. Psicobiología y psicología fisiológica

Estudia las bases biológicas del psiquismo y de la conducta. Se interesa por el sistema nervioso, el sistema endocrino y los factores genéticos que subyacen a los procesos psicológicos.

Por ejemplo, un psicobiólogo puede investigar qué áreas del cerebro participan en la memoria, cómo las hormonas influyen en la agresividad o qué alteraciones neurológicas acompañan a la depresión. Es una rama que une la psicología con la biología y la neurociencia.

2.6. Psicología del aprendizaje

Estudia los procesos por los cuales se adquiere, mantiene y modifica la conducta. Analiza los principios del condicionamiento clásico, el condicionamiento operante y el aprendizaje cognitivo.

Esta rama teórica permite explicar, por ejemplo, por qué ciertos estímulos llegan a producir miedo, cómo el refuerzo aumenta la probabilidad de una respuesta o cómo se aprende por observación de modelos. Sus conocimientos son fundamentales para la psicología educativa y para muchas técnicas clínicas de modificación de conducta.

2.7. Psicología de la personalidad

Estudia la estructura, el desarrollo y las diferencias de la personalidad, es decir, el conjunto relativamente estable de formas de pensar, sentir y comportarse que caracteriza a cada persona.

Investiga cómo se forman los rasgos de personalidad, cuánto influye la herencia y cuánto el ambiente, y cómo se puede describir y medir la personalidad. No trata directamente los trastornos de personalidad —eso corresponde más bien a la psicopatología y a la clínica—, sino que busca comprender la personalidad normal.

2.8. Psicología experimental

Se la suele considerar una rama básica que utiliza el método experimental para estudiar los procesos psicológicos de manera controlada. En realidad, más que un tema de estudio propio, es una manera de investigar: provocar deliberadamente un fenómeno, controlar variables y medir sus efectos.

Su aporte ha sido fundamental para dar rigor científico a la psicología. Gracias a la psicología experimental se han descubierto las leyes de la percepción, la memoria y el aprendizaje. Por eso aparece en casi todas las clasificaciones de las ramas teóricas.

2.9. Otras ramas básicas: psicología cultural y de género

Algunas clasificaciones, como la del Centro Preuniversitario de San Marcos, incluyen también:

• Psicología cultural: estudia cómo la cultura moldea los procesos psicológicos y la conducta de los individuos.
• Psicología de género: estudia cómo se construyen y se expresan las diferencias psicológicas asociadas al género, en interacción con la cultura y la sociedad.

Ambas son ramas relativamente recientes dentro del panorama básico, pero cada vez más relevantes porque permiten comprender la diversidad humana.

2.10. Psicopatología o psicología anormal

Estudia la conducta y el psiquismo anormal: las alteraciones, trastornos, desequilibrios o desajustes del comportamiento. Investiga las causas, los síntomas, la evolución y la clasificación de los trastornos mentales.

Es esencial no confundirla con la psicología clínica. La psicopatología es una rama teórica: produce conocimiento sobre los trastornos. La psicología clínica es una rama aplicada: utiliza ese conocimiento para diagnosticar y tratar a personas concretas. Por ejemplo, investigar los mecanismos de la esquizofrenia es psicopatología; atender a un paciente con esquizofrenia es psicología clínica.

Las ramas aplicadas intervienen ante los problemas y proponen soluciones en distintos lugares y contextos. A continuación revisamos las principales, con sus objetos, funciones y ámbitos de trabajo.

3.1. Psicología clínica

Es la rama que se encarga de la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de los desórdenes conductuales y emocionales, así como de los problemas de personalidad que afectan el ajuste de la persona.

El psicólogo clínico trabaja con personas que presentan ansiedad, depresión, fobias, problemas de adaptación, trastornos de personalidad, entre otros. Sus funciones principales son:

• Evaluación y diagnóstico: mediante entrevistas, observación y pruebas psicológicas, identifica el problema y su gravedad.
• Psicoterapia o consejería: aplica técnicas para ayudar a la persona a superar o manejar su problema.
• Prevención: desarrolla programas para evitar la aparición de trastornos.

Trabaja en hospitales, clínicas, centros de salud mental y consultorios privados. Es la rama más conocida y una de las más evaluadas en los exámenes de admisión, casi siempre a partir de un caso en el que una persona presenta un malestar emocional o un trastorno que le impide desenvolverse con normalidad.

3.2. Psicología educativa

Se interesa en optimizar los procesos de enseñanza y aprendizaje. Aborda problemas del rendimiento académico, dificultades de aprendizaje, estimulación temprana y orientación vocacional.

El psicólogo educativo no se ocupa de trastornos emocionales graves, sino de problemas relacionados con el contexto escolar y el aprendizaje. Sus funciones son:

• Evaluación y diagnóstico: identifica dificultades de aprendizaje, problemas de conducta en el aula o necesidades educativas.
• Intervención o prevención: diseña programas para mejorar la motivación, las estrategias de estudio, la convivencia escolar o la estimulación temprana.
• Orientación vocacional: ayuda a los estudiantes a elegir una carrera o un proyecto de vida.

Trabaja en instituciones educativas, centros de estimulación y consultorios psicopedagógicos. Es, junto con la clínica, una de las ramas más preguntadas en los exámenes: hay que saber distinguir un problema propiamente académico de uno emocional.

3.3. Psicología organizacional o industrial

Se encarga de mejorar el comportamiento de las personas dentro de las organizaciones y de promover el logro de los objetivos institucionales.

Sus funciones típicas son:

• Selección de personal: evaluar a los postulantes para elegir al más idóneo.
• Capacitación: diseñar programas de entrenamiento para mejorar las competencias del personal.
• Mejora del clima organizacional: promover la motivación, la comunicación y el trabajo en equipo.
• Desarrollo organizacional: ayudar a la organización a adaptarse a los cambios y a mejorar su funcionamiento interno.

Trabaja en empresas, fábricas, financieras, instituciones públicas y toda clase de organizaciones. Suele representarse en los exámenes con casos de baja productividad, selección de trabajadores o programas de motivación laboral.

3.4. Psicología social-comunitaria

Aplica los conocimientos de la psicología social para desarrollar proyectos preventivos y de promoción psicosocial en comunidades. Su interés es mejorar la calidad de vida de los grupos humanos y fortalecer sus recursos para enfrentar problemas colectivos.

Trabaja en ONG, municipios, entidades públicas y organizaciones sociales. Ejemplos de su labor son los programas comunitarios contra la violencia, las campañas de promoción de la salud mental o los proyectos de empoderamiento de grupos vulnerables.

3.5. Psicología forense

Es la rama que aplica los conocimientos psicológicos al ámbito legal y judicial. El psicólogo forense realiza evaluaciones periciales, determina la capacidad de una persona para ejercer sus derechos, evalúa secuelas psicológicas en víctimas o aporta información sobre la fiabilidad de un testimonio.

Trabaja en juzgados, fiscalías, instituciones penales y centros de peritaje. No defiende legalmente a las personas, sino que proporciona información técnica al sistema de justicia.

3.6. Psicología deportiva

Aplica la psicología al rendimiento deportivo. Ayuda a los deportistas a manejar la presión competitiva, aumentar la motivación, mejorar la concentración y fortalecer la cohesión del equipo.

Trabaja con atletas, equipos, entrenadores y clubes deportivos. Su objetivo no es tratar trastornos mentales, sino optimizar el desempeño psicológico en el deporte.

3.7. Psicología de la salud

Se interesa en la promoción de la salud y la prevención de la enfermedad desde una perspectiva psicológica. Estudia y modifica los comportamientos que influyen en la salud, como los hábitos alimentarios, la actividad física, la adherencia a los tratamientos o el manejo del estrés.

Trabaja en centros de salud, hospitales generales y programas preventivos. Es una rama aplicada que se distingue de la clínica porque su énfasis está en la prevención y en la salud, no en el tratamiento de trastornos ya establecidos.

Es muy común que los estudiantes confundan las ramas de la psicología con las escuelas o perspectivas psicológicas. Son dos cosas distintas.

Las escuelas psicológicas son marcos teóricos que explican la conducta y los procesos mentales desde principios diferentes. Por ejemplo, el conductismo se centra en la conducta observable; el psicoanálisis enfatiza el inconsciente; el humanismo subraya el desarrollo personal; el cognitivismo estudia los procesos mentales como si fueran sistemas de procesamiento de información.

Las ramas de la psicología son áreas de especialización, es decir, campos de trabajo basados en un objeto y en un tipo de problemas. Así, un psicólogo clínico puede usar un enfoque cognitivo-conductual; un psicólogo educativo puede apoyarse en la teoría humanista; un psicólogo organizacional puede adoptar una perspectiva conductista para diseñar un programa de refuerzos laborales.

No debe pensarse que una escuela equivale a una rama. Por ejemplo, el conductismo no es una rama aplicada: es una perspectiva teórica que puede usarse dentro de varias ramas. La pregunta de admisión que se recoge a continuación apuntaba precisamente a evaluar esta idea: reconocer una perspectiva psicológica, no una rama.