Bases biológicas de la conducta II

Imagina que entramos al encéfalo por la base, justo donde la médula espinal se ensancha al entrar al cráneo. Esa prolongación gruesa y antigua es el tronco encefálico. Se le llama "tronco" porque de él "brotan" el resto de estructuras superiores, como el tronco de un árbol sostiene la copa.

Es una estructura filogenéticamente muy antigua; la compartimos con reptiles y aves. Su función principal es mantenernos vivos sin que tengamos que pensarlo: regula funciones autónomas (involuntarias) y reflejas. El tronco encefálico está compuesto por tres estructuras que, de abajo hacia arriba (desde la médula hacia el cerebro), son: el bulbo raquídeo, el puente de Varolio y el mesencéfalo.

El bulbo raquídeo: el guardián de la vida

También llamado médula oblonga, es la continuación directa de la médula espinal. A pesar de medir apenas unos tres centímetros, es, probablemente, la estructura más importante del cuerpo para la supervivencia inmediata. Sin bulbo raquídeo no hay vida.

Su función es regular las funciones vitales del organismo. En los libros de psicobiología solemos leer cuatro funciones clave que el cuerpo no puede detener jamás:

1. La presión arterial: Mantiene la fuerza necesaria para que la sangre llegue al cerebro.
2. La respiración: Controla el ritmo automático de inhalar y exhalar.
3. La deglución: Coordina los músculos para tragar alimentos o líquidos sin atragantarnos.
4. Las respuestas reflejas de protección: Aquí se originan y controlan reflejos como el vómito, el estornudo, la tos y el hipo. Estos reflejos sirven para expulsar sustancias tóxicas, polvo o cuerpos extraños de las vías respiratorias o digestivas.

Un dato clínico muy importante que debes recordar es qué ocurre si esta zona se lesiona. Si una persona sufre un accidente cerebrovascular (derrame) en esta zona, se produce una sensación de vértigo. Es lógico: al verse afectado el control de la presión arterial y el flujo sanguíneo, el cerebro recibe señales contradictorias sobre el equilibrio y la orientación, por lo que la persona siente que el mundo gira a su alrededor.

El puente de Varolio: el gran conector

También conocido como protuberancia anular, se ubica justo encima del bulbo. Su nombre se debe a que parece un puente o una protuberancia que conecta diferentes partes del sistema nervioso. Sus dos funciones principales son:

1. Conectar el tronco con el cerebelo: Sirve de "puente" físico para que las órdenes motoras viajen desde el cerebro hasta el cerebelo y la médula.
2. Regular el sueño: Junto con la formación reticular (que veremos a continuación), participa activamente en la inducción del sueño, en especial en la fase de sueño profundo o MOR (Movimientos Oculares Rápidos), donde ocurren los sueños.

El mesencéfalo: los reflejos visuales y auditivos

Es la parte más alta y corta del tronco encefálico. Su importancia en la conducta radica en que es un centro de relevo para los reflejos visuales y auditivos. Por ejemplo, cuando escuchas un portazo muy fuerte detrás de ti, tu mesencéfalo coordina el movimiento reflejo e involuntario de girar la cabeza y los ojos hacia la fuente del sonido, incluso antes de que tu corteza cerebral procese conscientemente qué fue ese ruido.

La formación reticular: el interruptor de la conciencia

Dentro del tronco encefálico, atravesando el bulbo, el puente y el mesencéfalo, existe una red difusa de neuronas entrelazadas (como una malla o red) llamada formación reticular. No es una estructura con forma de nuez, sino una red microscópica de núcleos.

Su función es crucial para la psicología: la activación general del cerebro o "arousal". La formación reticular actúa como el sistema de encendido de un automóvil. Envía una estimulación constante a la corteza cerebral para mantenernos despiertos y atentos.

• Si la formación reticular está muy activa: estás alerta, concentrado estudiando para San Marcos.
• Si la formación reticular disminuye su actividad: entra el cansancio, el letargo y, finalmente, el sueño.
• Si se lesiona gravemente: la persona entra en estado de coma.

Es la principal responsable del ciclo sueño-vigilia, es decir, de regular cuándo dormimos y cuándo estamos despiertos.

Si observas la parte posterior e inferior del encéfalo, verás una estructura con forma de coliflor o de cerebro en miniatura. Es el cerebelo. Aunque representa solo el 10% del volumen del encéfalo, contiene más de la mitad de todas las neuronas del cerebro.

Su apariencia interna es muy bella: al hacerle un corte, se ve una serie de ramificaciones blancas que parecen las ramas de un árbol. Por ello, los anatomistas clásicos lo apodaron el "árbol de la vida". También se le conoce como la "zona silenciosa del encéfalo", porque si lo estimulamos eléctricamente no produce sensaciones conscientes (no duele, no ve luces, no escucha sonidos), a diferencia de la corteza cerebral. El cerebelo trabaja en silencio.

Sus funciones están relacionadas exclusivamente con la motricidad (el movimiento):

1. Equilibrio y tono muscular: Mantiene la postura erguida y la tensión adecuada de los músculos. Te permite ponerte de pie en un micro sin caerte mientras este frena bruscamente.
2. Coordinación motora fina: No inicia los movimientos (esa orden viene del cerebro), pero los corrige, ajusta y sincroniza. Gracias al cerebelo puedes tocar la punta de tu nariz con el dedo índice sin temblar, o escribir con letra legible.
3. Aprendizaje motor: Regula los aprendizajes por condicionamiento motor. Cuando aprendes a manejar bicicleta o a bailar marinera, al principio piensas cada paso; luego de practicar, los movimientos se automatizan. Ese "piloto automático" lo guarda el cerebelo.

Dato clínico: Si una persona lesiona su cerebelo (por ejemplo, por alcoholismo crónico), presenta "marcha ebria": camina con las piernas abiertas, tambaleándose, con movimientos torpes y sin coordinación (ataxia).

Subiendo desde el tronco encefálico llegamos a la subcorteza cerebral, una zona de transición entre el tronco antiguo y la corteza moderna. Dentro de esta subcorteza se encuentra un conjunto de estructuras interconectadas que forman un anillo (limbus en latín significa "anillo" o "borde") alrededor del tronco. A este conjunto lo llamamos sistema límbico.

¿Por qué es tan importante para la psicología? Porque este sistema es el encargado de tres pilares de la conducta humana:

1. La supervivencia compleja: Ya no solo respirar (eso lo hace el bulbo), sino buscar alimento, agua y reproducción.
2. Las emociones: La ira, el miedo, el placer.
3. La memoria: El registro de nuevas experiencias.

Las cuatro estructuras límbicas que debes dominar son: el hipotálamo, la amígdala cerebral, el hipocampo y el área septal.

El hipotálamo: el jefe del equilibrio interno (homeostasis)

Ubicado justo debajo del tálamo (hipo- significa "debajo"), es una estructura diminuta del tamaño de una arveja, pero con un poder inmenso. Si el bulbo raquídeo mantiene las funciones vitales básicas, el hipotálamo mantiene la homeostasis, es decir, el equilibrio interno del cuerpo.

El hipotálamo es el centro regulador de las necesidades biológicas o pulsiones primarias:

• Hambre: Si se estimula el hipotálamo lateral, el animal come sin parar (hiperfagia); si se lesiona, deja de comer (afagia).
• Sed: Regula el balance de líquidos y sodio.
• Impulso sexual: Regula la conducta reproductiva.
• Temperatura corporal: Actúa como un termostato.

Además, el hipotálamo es el puente entre el sistema nervioso y el sistema endocrino: es el jefe directo de la glándula hipófisis o pituitaria. Es decir, convierte las órdenes neuronales en respuestas hormonales. Finalmente, participa en las reacciones fisiológicas de las emociones. Por ejemplo, cuando sientes ira, tu hipotálamo activa el sistema nervioso autónomo: hace que tu corazón lata más rápido, sube tu presión arterial y dilata tus pupilas. Si se estimula eléctricamente el hipotálamo de un animal en el laboratorio, se pueden provocar respuestas agresivas repentinas.

La amígdala cerebral: el centinela del miedo

Dentro del lóbulo temporal, tenemos dos estructuras con forma de almendra; por eso se llaman amígdalas. Son el "sistema de alarma" del cerebro.

Su función principal es regir las emociones relacionadas con la autopreservación: fundamentalmente la ira y el miedo. La amígdala nos permite aprender a tener miedo a estímulos peligrosos mediante el condicionamiento.

Pensemos en el ejemplo clásico de laboratorio: si a una rata se le presenta un sonido (silbato) seguido de una descarga eléctrica leve en el piso, la rata aprenderá a asociar el sonido con el dolor. Tras varias repeticiones, al escuchar solo el silbato, la rata se quedará paralizada de miedo (respuesta automática). Si a esa misma rata se le extirpan las amígdalas, ya no reaccionará con miedo al escuchar el silbato, pues ha perdido la capacidad de registrar emocionalmente el peligro.

En humanos, una lesión de esta zona produce el famoso Síndrome de Klüver-Bucy (descrito en 1939). Heinrich Klüver y Paul Bucy observaron que monos con lesiones en las amígdalas y zonas aledañas perdían completamente el miedo: se acercaban sin temor a serpientes o personas, se llevaban objetos peligrosos a la boca (hiperoralidad) y mostraban conductas sexuales inapropiadas. Habían perdido la prudencia emocional.

La amígdala es esencial para la experiencia emocional (sentir el miedo en tu cuerpo) y para la memoria emocional (recordar qué situaciones te asustaron).

El hipocampo: el archivador de recuerdos

Ubicado también en el lóbulo temporal, justo al lado de la amígdala, el hipocampo tiene una forma curva que recuerda a un caballito de mar (en griego, hippos = caballo, kampos = monstruo marino).

Su función se relaciona directamente con la memoria. Específicamente, el hipocampo participa en la formación de nuevos recuerdos. Es el responsable de la consolidación de los recuerdos explícitos (aquellos que podemos narrar con palabras, como lo que almorzamos ayer o la fecha de la independencia del Perú).

Es muy importante entender una distinción:

• El hipocampo no es el almacén final de toda la información. Los recuerdos a largo plazo se guardan en la corteza cerebral.
• El hipocampo es el constructor de esos recuerdos. Si falla el hipocampo, no se pueden crear archivos nuevos, aunque los archivos antiguos (ya guardados en la corteza) permanecen intactos.

El caso más famoso que demuestra esta función es el de Henry Molaison (conocido como H.M.). A los 27 años, para curarlo de una epilepsia severa, los médicos le extirparon el hipocampo de ambos hemisferios. Después de la operación, sus funciones motoras y perceptivas seguían intactas (podía caminar, hablar, entender), y su memoria de la infancia seguía allí. Sin embargo, sufrió una amnesia anterógrada grave: era incapaz de formar ningún recuerdo nuevo. Olvidaba a su médico cinco minutos después de saludarlo.

El área septal: el centro del placer

Finalmente, en la región más anterior del sistema límbico, encontramos el área septal (ubicada cerca del septum o tabique que separa los ventrículos laterales).

Su función está vinculada a la sensación de placer, tanto sexual como de otra naturaleza motivacional (placer al comer algo delicioso, ganar un premio, etc.).

¿Cómo se descubrió? En 1954, los investigadores James Olds y Peter Milner (aunque tu fuente menciona a Olds y Milner, el experimento original más citado es de Olds y Milner en ratas) implantaron electrodos en varias áreas subcorticales del cerebro de roedores. Luego, colocaron una palanca en la jaula que, al ser presionada, enviaba una pequeña descarga eléctrica a dichas áreas. Querían ver si las ratas evitarían presionar la palanca. Observaron algo increíble: cuando la palanca estimulaba el área septal, las ratas la oprimían con muchísima energía, ¡hasta 5000 veces por hora! Preferían autoestimularse a comer o beber; el placer era tan intenso que dejaban de lado sus necesidades básicas. Se había descubierto el "centro del placer".

La estimulación de esta área produce una sensación de bienestar y recompensa intensa. En humanos, se ha documentado que pacientes despiertos durante cirugías cerebrales, o pacientes con electrodos implantados (como el caso de un paciente con narcolepsia citado en tu material), afirmaban sentir sensaciones placenteras o euforia al estimular esta zona, llegando a autoestimularse repetidamente para mantenerse alertas y contentos.