Desarrollo humano

La psicología del desarrollo, también llamada psicología evolutiva o genética, es la rama que estudia los cambios físicos, psicológicos y conductuales del ser humano desde la concepción hasta la muerte. La teoría del ciclo vital distingue etapas o períodos que no deben entenderse como fases rígidas y predeterminadas, sino como construcciones teóricas y sociales: se espera que a ciertas edades una persona esté en determinadas condiciones de aptitud o realización.

Un punto clave es que el desarrollo implica dos tipos de cambio:

• Cambio cuantitativo: variación en dimensiones corporales (estatura, peso) o en destrezas conductuales (aumento del vocabulario).
• Cambio cualitativo: transformación en la personalidad, el carácter, las actitudes, la estructura del pensamiento o la forma de resolver problemas.

Por ejemplo, cuando una niña pasa de decir diez palabras a decir cincuenta, hay un cambio cuantitativo. Cuando pasa de emitir palabras sueltas a construir frases con sujeto y verbo, hay un cambio cualitativo: reorganizó su lenguaje.

El estudio científico del desarrollo recibió un impulso histórico a partir de las investigaciones de Charles Darwin, quien mostró interés por la evolución de las especies y, con ello, por el desarrollo del ser humano. Hoy la psicología evolutiva dialoga con la genética, la neurociencia, la educación y la antropología.

Aunque el desarrollo es un proceso integrado, para estudiarlo se distinguen tres dimensiones:

1. Dimensión física: se refiere al crecimiento del cuerpo y del cerebro, al desarrollo de las capacidades sensoriales y motoras. Incluye la motricidad fina (movimientos precisos de manos y dedos) y la motricidad gruesa (saltar, correr, subir escaleras).

2. Dimensión cognitiva: abarca los cambios en la forma de conocer el mundo, aprender, razonar, recordar y usar el lenguaje. En este curso, el desarrollo cognitivo se estudia principalmente a partir de la teoría de Jean Piaget, aunque también se consideran otros aportes como el de Vigotsky.

3. Dimensión psicosocial: se refiere a los cambios en la manera de relacionarse con los demás, en las emociones, en la personalidad y en la construcción de la identidad. Para describir estos cambios se utiliza mucho la teoría del desarrollo psicosocial de Erik Erikson.

Estas tres dimensiones no son independientes: el control motor fino (físico) permite que un niño sostenga un lápiz para escribir (cognitivo) y con ello se sienta competente ante sus compañeros (psicosocial).

El desarrollo humano es el resultado de una interacción permanente entre factores biológicos y ambientales.

3.1. Factores biológicos

• Herencia: transmisión de características fisiológicas y potencialidades de padres a hijos a través de los genes.
• Maduración: proceso de desarrollo biológico que sigue un plan genético. Implica que ciertos órganos, tejidos y sistemas alcancen un nivel de estructuración y complejidad para poder realizar su función. Es la condición de preparación biológica: por ejemplo, un niño no puede caminar antes de que maduren su sistema nervioso y su musculatura, por más que se le estimule.
• Factores congénitos: alteraciones o características presentes en el momento del nacimiento, que pueden deberse a causas genéticas, ambientales durante el embarazo o al parto. No todo lo congénito es hereditario.

La diferencia entre maduración y alteración congénita es importante. Si un niño nace con sufrimiento fetal y se implementa un programa para tratar consecuencias en el neurodesarrollo, el problema está vinculado fundamentalmente a la maduración, porque el sistema nervioso no alcanzó el nivel de desarrollo esperado o se alteró el proceso madurativo.

3.2. Factores ambientales

• Ambiente sociocultural: normas, valores, creencias, nivel socioeconómico, calidad de vida, acceso a educación y salud.
• Familia: tipo de familia, estilo de crianza, vínculo de apego, estimulación en el hogar.
• Aprendizaje y socialización: experiencias formales e informales que moldean la conducta.
• Época histórica y generación: cada cohorte crece con tecnologías y expectativas distintas.

La discusión clásica entre herencia y ambiente se resuelve hoy reconociendo que ambos interactúan: la herencia establece potenciales y límites, mientras que el ambiente determina en gran medida cuánto se expresan esos potenciales.

La teoría del ciclo vital organiza el desarrollo en etapas. Las edades son referenciales, porque influyen el nivel socioeconómico, el ambiente rural o urbano, la procedencia étnica y la calidad de vida. Las etapas más usadas en el curso son:

• Etapa prenatal: desde la fecundación hasta el nacimiento. Comprende los períodos cigótico, embrionario y fetal.
• Infancia: aproximadamente desde el nacimiento hasta los 6 años. Incluye el primer mes como neonato.
• Niñez: aproximadamente de los 6 a los 12 años. Corresponde a la etapa escolar.
• Adolescencia: aproximadamente de los 12 a los 18 o 20 años. Etapa de transición entre la niñez y la adultez.
• Adultez temprana: de los 20 a los 40 años. Etapa de máxima autonomía y de mayores responsabilidades sociales.
• Adultez intermedia: de los 40 a los 60 o 65 años. Etapa de inicio del declive físico lento y de consolidación de la responsabilidad social.
• Adultez tardía: de los 60 o 65 años en adelante. Etapa del adulto mayor.

Cada etapa presenta logros y crisis propias. La adolescencia, por ejemplo, se caracteriza por la búsqueda de autonomía, la definición de la identidad y el pensamiento abstracto, pero también por la labilidad afectiva. La adultez temprana es la etapa de máxima agilidad física y de afirmación de la identidad; su crisis psicosocial es la intimidad frente al aislamiento. La adultez intermedia se caracteriza por un inicio de deterioro lento de las capacidades sensoriales y por la crisis de generatividad frente al estancamiento. La adultez tardía se asocia con la integridad frente a la desesperanza.

La familia es el primer contexto de socialización. En el examen, se evalúan dos aspectos: su estructura (tipos de familia) y la manera de criar (estilos de crianza).

5.1. Tipos de familia según su estructura

• Nuclear: conformada por padre, madre e hijos.
• Extensa: incluye además a otros parientes (abuelos, tíos, primos) que conviven en el hogar.
• Monoparental: uno solo de los progenitores vive con los hijos.
• Reconstituida, fusionada o ensamblada: uno o ambos miembros de la pareja tienen hijos de uniones anteriores. Los cuatro conviven y pueden tener además hijos en común.
• Moderna: denominación que a veces se usa para formas emergentes de familia, pero en el examen conviene guiarse por las categorías clásicas.

5.2. Estilos de crianza

Los estilos de crianza se refieren a la forma de tratar a los hijos, combinando dos dimensiones: afecto(muestras de cariño, aceptación, comunicación) y control (reglas, exigencias, supervisión). De esta combinación resultan cuatro estilos:

Es común confundir permisivo con democrático. La diferencia central es que en el estilo democrático sí hay límites claros, aunque se explican y se flexibilizan; en el permisivo, en cambio, casi no hay límites ni seguimiento.

El apego es el vínculo afectivo intenso y duradero que el niño establece con una figura principal, generalmente la madre. John Bowlby señaló que cuando un niño sabe que su figura de apego es accesible y sensible a sus demandas, desarrolla un fuerte sentimiento de confianza y seguridad. La proximidad física, tan necesaria para la supervivencia del bebé, se convierte con los años en una necesidad emocional.

Mary Ainsworth, colaboradora de Bowlby, diseñó la técnica de la «situación extraña» y propuso varios tipos de apego:

• Apego seguro: el niño explora el entorno cuando la madre está presente, se angustia un poco ante su salida y se consuela al reencontrarse con ella. Se relaciona con cuidadores sensibles y consistentes.
• Apego inseguro evitativo: el niño muestra poca ansiedad ante la separación y evita a la madre al regresar. Suele estar asociado a cuidadores fríos o distantes.
• Apego inseguro ansioso-ambivalente: el niño muestra gran ansiedad ante la separación, pero al reencontrarse se muestra ambivalente: busca contacto pero a la vez puede rechazar a la madre. Se asocia a cuidadores inconsistentes.
• Apego desorganizado: conductas confusas, contradictorias, miedo. Se ha relacionado con maltrato o negligencia grave.

El apego se forma a partir de la calidad del vínculo en la interacción entre el cuidador y el niño, no solo por la satisfacción de necesidades físicas. Por eso, el contacto físico y la familiaridad son condiciones básicas, pero lo decisivo es la sensibilidad y disponibilidad emocional del cuidador.

El lenguaje es un componente central del desarrollo cognitivo y psicosocial. Aunque su estudio detallado corresponde a otro momento del curso, en las preguntas de desarrollo humano aparecen dos etapas que conviene conocer:

• Etapa holofrásica (aproximadamente 12-18 meses): el niño usa una sola palabra para expresar una frase completa. Por ejemplo, dice «tete» para pedir «quiero mi tetero» o «titi» para referirse a un vehículo.
• Etapa del habla telegráfica (aproximadamente 18-24 meses): combina dos o tres palabras sin artículos ni nexos, como «mamá agua» para decir «mamá, dame agua».
• Etapa egocéntrica (aproximadamente 3-5 años): el niño habla en voz alta para sí mismo mientras juega, sin dirigirse realmente a otro interlocutor. Piaget llamó a esto habla egocéntrica; Vigotsky la consideró un instrumento del pensamiento que luego se interioriza.
• Explosión del lenguaje: aumento acelerado del vocabulario, que suele darse entre los 18 y los 24 meses, y que da paso a frases más complejas.

Además de lo anterior, el examen suele incluir preguntas sobre el desarrollo moral de Kohlberg y sobre las características del pensamiento adulto.

8.1. Desarrollo moral según Kohlberg

Lawrence Kohlberg propuso una teoría del desarrollo moral basada en la toma de decisiones frente a dilemas morales. Distingue tres niveles:

• Nivel preconvencional: la persona juzga según las consecuencias físicas o materiales de la acción (premio o castigo) y según sus propios intereses.
• Nivel convencional: la persona actúa según lo que esperan los demás, las normas sociales y el mantenimiento del orden. Busca ser «buena» a los ojos de los otros y respetar la autoridad.
• Nivel posconvencional: la persona razona según principios éticos universales, más allá de las leyes concretas, apelando a valores como la justicia, la dignidad y los derechos humanos.

8.2. Pensamiento adulto

En la adultez, el desarrollo cognitivo adquiere características propias. El pensamiento posformal es aquel que se basa en la experiencia subjetiva, la intuición y la lógica para lidiar con la ambigüedad, la incertidumbre y la contradicción. Dentro de este pensamiento se destaca el pensamiento dialéctico:

• Pensamiento dialéctico: interés y aprecio por la polémica, la contraargumentación y el debate. Acepta que la verdad puede ser relativa y que las contradicciones forman parte de la vida.
• Pensamiento reflexivo: evaluación activa y continua de la información y las creencias a la luz de las evidencias.
• Pensamiento relativo: los juicios consideran las circunstancias, sin ver todo de forma dual (bueno/malo, correcto/incorrecto).

Warner Schaie propuso etapas del desarrollo cognoscitivo adulto: adquisición (niñez y adolescencia), realización o logros (adultez temprana), responsabilidad (adultez intermedia) y reintegración (adultez tardía). En la adultez temprana, la inteligencia se aplica a situaciones laborales, familiares y sociales; en la adultez intermedia, la preocupación se centra en cuidar de los suyos y en asuntos personales; en la adultez tardía, el adulto se interesa menos por lo que no tiene aplicación inmediata.

Lev Vigotsky propuso una teoría sociohistórica del desarrollo, según la cual el ser humano es activo y establece una interacción constante entre las condiciones sociales cambiantes y el sustrato biológico de su comportamiento. Para Vigotsky, la actividad mental propia del ser humano es resultado del aprendizaje social, de la asimilación de la cultura y de los vínculos con otras personas.

Uno de sus aportes más difundidos es la idea de que el aprendizaje ocurre primero en el plano social (interpsicológico) y luego en el plano individual (intrapsicológico), gracias a la mediación de instrumentos y signos, especialmente el lenguaje. Por eso, el habla egocéntrica no es un simple acompañamiento, sino un puente hacia el pensamiento verbal y el autocontrol.