Aprendizaje

El aprendizaje se define, de manera general, como un cambio relativamente permanente en la conducta o en las representaciones mentales, resultante de la experiencia, la práctica o la interacción del sujeto con su entorno.

Observemos los tres elementos centrales de esta definición, porque son los que más se evalúan:

a) “Cambio”

Todo aprendizaje implica que algo cambia en la persona: aprende a manejar una bicicleta, aprende un idioma, aprende a sentir miedo por un perro que lo mordió. Ese cambio puede ser observable (la conducta) o interno (una idea, un recuerdo, una estrategia).

b) “Relativamente permanente”

No cualquier cambio es aprendizaje. Si un estudiante toma un energizante y se siente más despierto durante una hora, ese no es aprendizaje: es un cambio transitorio producido por una sustancia. El aprendizaje perdura en el tiempo; aunque se olvide o se modifique con nuevas experiencias, no desaparece al momento. Por eso se dice que es “relativamente” permanente: puede ser modificado, pero tiene estabilidad.

c) “Resultante de la experiencia, la práctica o la interacción”

El aprendizaje se adquiere en contacto con el entorno. No se hereda, no aparece automáticamente por crecer. Un niño no aprende a caminar solo por la maduración de sus músculos: necesita practicar, intentar, caerse y volver a intentar. La maduración es una condición necesaria, pero no suficiente; es la experiencia la que produce el aprendizaje.

Lo que NO es aprendizaje

Este punto es de máxima importancia para el examen. Muchos cambios de conducta parecen aprendizajes, pero no lo son. Según la precisión de las fuentes, no constituyen aprendizaje los cambios producidos por:

• El efecto aislado de la motivación: si un alumno responde un examen con más energía porque su padre lo amenazó con castigarlo, su conducta cambió, pero no aprendió nada nuevo; solo está motivado por un estímulo externo.
• La fatiga o el agotamiento: un estudiante que resuelve problemas lentamente al final del día no ha “desaprendido”; está cansado.
• El efecto de drogas o sustancias: la cafeína, el alcohol o los medicamentos producen cambios conductuales temporales, no aprendizajes.
• La maduración biológica: cuando un bebé controla esfínteres porque su sistema nervioso alcanzó cierto desarrollo, eso no es aprendizaje en sentido estricto; la maduración fue la condición, pero el hábito adquirido sí puede ser aprendizaje si hubo práctica.

¿Por qué es importante el aprendizaje?

La función principal del aprendizaje es la adaptación. Los seres humanos no nacemos con un repertorio de conductas fijo; la mayoría de nuestras habilidades, conocimientos, emociones sociales y destrezas son adquiridas. Gracias al aprendizaje, un individuo puede enfrentar circunstancias cambiantes y modificar su comportamiento para ajustarse a las demandas del ambiente.

A lo largo de la historia de la psicología, dos grandes paradigmas han tratado de explicar el aprendizaje. Diferenciarlos es una habilidad fundamental para el examen.

2.1 El enfoque conductista

El conductismo nació a principios del siglo XX, en Estados Unidos, de la mano de John B. Watson. Su raíz filosófica está en el empirismo británico de John Locke (siglo XVII), quien afirmó que la mente humana es como una “tabula rasa”, un papel en blanco que se llena con la experiencia. Para Locke, todo conocimiento procede de la experiencia.

Siguiendo esa tradición, los conductistas definen el aprendizaje como un cambio relativamente estable en la conducta observable, producto de la interacción entre el sujeto y el medio. Su paradigma es:

Estímulo → Respuesta (E-R)

No les interesa lo que ocurre dentro de la “caja negra” (la mente), porque solo se puede estudiar científicamente lo medible y observable. Si un estímulo va seguido de una respuesta, y esa asociación se fortalece por la experiencia, hay aprendizaje.

Características del enfoque conductista:

• El aprendizaje es un producto de la experiencia, no un proceso interno.
• El sujeto es esencialmente pasivo: recibe estímulos del ambiente y reacciona a ellos.
• Se estudia la conducta manifiesta, no los pensamientos ni las emociones.
• Explica bien aprendizajes por asociación de estímulos (condicionamiento clásico) y por consecuencias de la conducta (condicionamiento operante).
• Ejemplos: un niño que deja de tocar el enchufe tras una descarga; un perro que saliva al oír un sonido asociado a la comida.

2.2 El enfoque cognitivista

A mediados del siglo XX, muchos psicólogos empezaron a notar que el simple esquema E-R no podía explicar aprendizajes complejos: resolver un problema, comprender una lectura, planificar. Surgió entonces el cognitivismo, que define el aprendizaje como un proceso interno mediante el cual se modifican los procesos de procesamiento de información y las estructuras mentales del sujeto. Su paradigma es:

Estímulo → Organismo → Respuesta (E-O-R)

Aquí, entre el estímulo y la respuesta hay un organismo activo que atiende, percibe, organiza, interpreta y da significado a la información. El aprendizaje no es una copia pasiva del ambiente, sino una construcción elaborada por el sujeto a partir de su experiencia y de sus conocimientos previos.

Características del enfoque cognitivista:

• El aprendizaje es un proceso mental interno, no siempre observable directamente.
• El sujeto es activo: procesa, relaciona y transforma la información.
• Se interesa por los procesos mediadores: atención, memoria, pensamiento, comprensión.
• Explica aprendizajes complejos: solución de problemas, aprendizaje significativo, descubrimiento.
• Ejemplos: un estudiante que relaciona la Segunda Guerra Mundial con el ascenso del fascismo para comprender mejor la historia; un niño que descubre la regla de un juego.

Tabla comparativa: conductismo y cognitivismo

2.3 El aprendizaje significativo de Ausubel como ejemplo del cognitivismo

Dentro del cognitivismo, una de las teorías más preguntadas en admisión es la del estadounidense David Ausubel. Este autor sostiene que el factor más importante que influye en el aprendizaje es lo que el alumno ya sabe. El aprendizaje significativo ocurre cuando la nueva información se relaciona de manera no arbitraria y sustantiva con los saberes previos del estudiante, produciendo una verdadera comprensión, no una simple memorización mecánica.

Ejemplo: un estudiante que ya conoce la diferencia entre “sujeto” y “predicado” puede aprender significativamente el concepto de “oración subordinada”; uno que solo memoriza la definición sin relacionarla con sus conocimientos previos, aprende de forma mecánica.

Según el área de la conducta o de la mente que se modifica, se distinguen cuatro tipos principales de aprendizaje: motor, cognitivo, afectivo y social. Esta clasificación es directamente preguntada en los exámenes.

3.1 Aprendizaje motor

Consiste en la adquisición de coordinaciones psicomotoras, es decir, el desarrollo de habilidades que requieren la integración de movimientos finos o gruesos con la información sensorial.

Ejemplos: aprender a nadar, escribir a mano, manejar bicicleta, tocar un instrumento, realizar una cirugía.

Condición indispensable: para que se produzca aprendizaje motor, es necesario un nivel de maduración neurobiológica adecuado. Un niño de dos años no puede aprender a escribir a máquina, no por falta de práctica, sino porque su sistema nervioso y su motricidad fina aún no han madurado. La práctica y la experiencia son fundamentales, pero la maduración es la base.

También es importante la experiencia previa, pero la pregunta específica apuntaba a la condición neurobiológica: maduración.

3.2 Aprendizaje cognitivo

Se refiere a los cambios que ocurren en los procesos mediadores entre el ingreso sensorial y la conducta observable; es decir, el desarrollo de habilidades intelectuales, de procesamiento de información, de pensamiento analítico y reflexivo, de memoria y de resolución de problemas.

Ejemplos: aprender un teorema matemático y saber aplicarlo a nuevos problemas; comprender la relación entre la oferta y la demanda; desarrollar estrategias de estudio; aprender un idioma y entender su gramática.

Características del aprendizaje cognitivo (evaluadas en admisión):

• Desarrolla habilidades para procesar lo aprendido, almacenarlo en la memoria de largo plazo y recuperarlo eficazmente.
• Perfecciona el pensamiento analítico y reflexivo.
• No consiste en la simple creación de capacidad para modificar el propio comportamiento (eso es más general) ni en el perfeccionamiento de coordinaciones psicomotoras finas (eso es motor).

3.3 Aprendizaje afectivo

Implica cambios en la vida emocional, en los sentimientos, actitudes y valores de la persona. Es el aprendizaje de respuestas emocionales ante estímulos que originalmente no las provocaban. No se trata solo de “saber” una cosa, sino de “sentir” de determinada manera.

Ejemplos: desarrollar miedo a los perros después de una mordida (fobia), aprender a apreciar la música clásica por asociación con momentos agradables, adquirir una actitud positiva hacia la lectura por elogios de un docente.

El condicionamiento clásico es el mecanismo que mejor explica la adquisición de muchas respuestas afectivas. El experimento de Watson con el Pequeño Albert (que veremos más adelante) fue justamente un intento de demostrar que las fobias se aprenden por asociación.

3.4 Aprendizaje social

Es el aprendizaje que se da a través del contexto social, la observación de modelos, la interacción con otros y la participación en actividades grupales. Incluye la adquisición de roles, valores, normas, habilidades de convivencia y conductas prosociales.

Un tipo particular de aprendizaje social es el aprendizaje cooperativo, en el cual los estudiantes trabajan en grupos heterogéneos con un objetivo común, se apoyan mutuamente y cada miembro solo alcanza sus metas si el grupo también las alcanza. Para que sea cooperativo, debe existir interdependencia positiva (todos dependen de todos), responsabilidad individual y habilidades sociales.

Ejemplos de aprendizaje cooperativo: un equipo de estudiantes que se reparte la investigación de un tema y luego comparten sus hallazgos para que todos comprendan la totalidad; un grupo que prepara una exposición donde cada integrante domina una parte, pero todos se evalúan mutuamente para asegurarse de que nadie se quede atrás.

Tabla: Tipos de aprendizaje

4.1 Contexto histórico

A fines del siglo XIX, el fisiólogo ruso Iván Pávlov (1849-1936) estudiaba las secreciones digestivas en perros, trabajo por el que recibió el Premio Nobel en 1904. Durante sus investigaciones, observó un fenómeno curioso: los perros comenzaban a salivar no solo al tener la comida en la boca, sino también al ver el plato, al escuchar los pasos del asistente o incluso al oír una campana que se usaba antes de alimentarlos. Esa salivación anticipada no era un reflejo innato: era una respuesta aprendida. Pávlov decidió estudiarla sistemáticamente, y así nació el condicionamiento clásico, también llamado condicionamiento pavloviano o respondiente.

4.2 El experimento de Pávlov

Pávlov diseñó un experimento controlado. Antes del condicionamiento, presentó a un perro un estímulo neutro —el sonido de una campana—. El perro no salivaba; solo mostraba una respuesta de orientación (volteaba la cabeza, movía las orejas). Luego, le presentaba comida, y comprobó que la comida provocaba salivación de forma automática, sin aprendizaje previo.

En la fase de asociación, Pávlov hacía sonar la campana inmediatamente antes de presentar la comida, una y otra vez. Después de varios ensayos, comprobó que el perro comenzaba a salivar al escuchar la campana, aunque no se presentara la comida. El sonido había adquirido una capacidad nueva: provocar salivación.

4.3 Conceptos fundamentales del condicionamiento clásico

• Estímulo neutro (EN): un estímulo que, antes del condicionamiento, no provoca la respuesta refleja en cuestión. Solo produce una respuesta de orientación. En el experimento, la campana al inicio.
• Estímulo incondicionado (EI): un estímulo que provoca una reacción natural, automática, no aprendida. En el experimento, la comida.
• Respuesta incondicionada (RI): la respuesta refleja e innata provocada por el EI. En el experimento, la salivación ante la comida.
• Estímulo condicionado (EC): el antiguo estímulo neutro que, después de la asociación repetida con el EI, adquiere la capacidad de provocar una respuesta similar. En el experimento, la campana después del condicionamiento.
• Respuesta condicionada (RC): la respuesta aprendida que provoca el EC. Es similar, aunque no idéntica, a la RI. En el experimento, la salivación ante la campana.

Proceso en tres pasos:

1. Presentación de estímulos: EN (campana) → RO; EI (comida) → RI (salivación).
2. Asociación de estímulos: EN + EI se presentan juntos, contiguos (en tiempo y espacio).
3. Sustitución de estímulos: el EN se convierte en EC, porque ahora sustituye al EI y provoca la respuesta por sí solo.

4.4 Leyes y características del condicionamiento clásico

La ley más importante del condicionamiento clásico es la ley de contigüidad: la asociación entre el EN y el EI se produce porque se presentan juntos, es decir, próximos en tiempo y espacio. Cuanto más contiguos sean, más rápida y fuerte será la asociación.

Otras características clave:

• Tipo de respuesta: respuestas reflejas, emocionales e involuntarias, como salivación, sudoración, miedo, parpadeo.
• Sistema nervioso implicado: el sistema nervioso autónomo o vegetativo, que controla las funciones viscerales y emocionales.
• Papel del sujeto: esencialmente pasivo; no necesita emitir una conducta para que ocurra el condicionamiento, solo basta con que perciba la asociación de estímulos.
• Generalización: una vez establecido el EC, estímulos parecidos a él también pueden provocar la RC. Por ejemplo, si el perro se condicionó a una campana de un timbre determinado, puede salivar también ante un timbre similar.
• Extinción: si el EC se presenta repetidamente sin el EI, la RC disminuye hasta desaparecer. Por ejemplo, si se hace sonar la campana muchas veces sin comida, el perro deja de salivar.

Aplicaciones cotidianas:

• Publicidad: asociar una imagen agradable (EI) con un producto (EN) para que el producto genere una respuesta positiva (RC).
• Fobias: un evento traumático (EI) asociado a un objeto (EN) puede generar miedo condicionado (RC).
• Tratamientos: técnicas de desensibilización sistemática usan el principio de extinción para eliminar miedos.

5.1 Contexto: Watson y el conductismo

John B. Watson (1878-1958) es considerado el fundador del conductismo. En 1913 publicó un artículo titulado “La psicología como la ve el conductista”, en el que propuso que la psicología debía estudiar únicamente la conducta observable, no la conciencia. Para demostrar que las emociones humanas también son aprendidas, realizó junto a su asistente Rosalie Rayner un experimento en 1920 con un bebé de aproximadamente 11 meses, conocido como el Pequeño Albert.

5.2 El experimento

Albert era un niño tranquilo, sin miedos particulares. Watson y Rayner querían comprobar si podían condicionarle una fobia. Los elementos fueron:

• Estímulo neutro (EN): una rata blanca de laboratorio (al inicio, Albert no le temía, incluso intentaba jugar con ella).
• Estímulo incondicionado (EI): un sonido fuerte y repentino producido al golpear una barra de hierro con un martillo justo detrás de la cabeza del niño.
• Respuesta incondicionada (RI): llanto y sobresalto ante el sonido fuerte (una reacción natural, no aprendida).

Procedimiento: en los primeros ensayos, se presentaba la rata blanca (EN) y, en el momento en que Albert la tocaba, se producía el sonido fuerte (EI). Esta asociación se repitió varias veces. Al cabo de unos ensayos, se observó que Albert comenzaba a llorar ante la sola presencia de la rata blanca, sin necesidad de escuchar el sonido. La rata se había convertido en un estímulo condicionado (EC) y el llanto en una respuesta condicionada (RC). Además, la fobia se generalizó: Albert mostró miedo ante otros objetos peludos, como un conejo, un abrigo de piel y la barba de un anciano.

5.3 Implicaciones y crítica

El experimento de Watson demostró que un miedo puede ser aprendido por asociación, incluso en un bebé. Esto reforzó la tesis conductista de que el ambiente moldea la conducta y las emociones. Sin embargo, este experimento es hoy muy criticado por cuestiones éticas: generó una fobia en un niño sin aplicar un procedimiento de descondicionamiento al final (según algunos reportes, Watson no llegó a eliminar el miedo de Albert). Además, la muestra fue de un solo sujeto, lo que limita la generalización.

Relación con el aprendizaje afectivo: el experimento de Watson es el mejor ejemplo de cómo el condicionamiento clásico puede producir aprendizajes afectivos (miedos, fobias, aversiones). Por eso, en la clasificación de tipos de aprendizaje, el afectivo suele explicarse mediante mecanismos pavlovianos.