Los continentes

1.1. ¿Cuántos continentes hay y cómo se distribuyen?

Los cinco continentes habitados son América, África, Asia, Europa y Oceanía. Además, en el extremo sur del planeta se encuentra la Antártida, un continente despoblado excepto por las estaciones científicas. En total, seis tierras emergidas de gran tamaño.

En el hemisferio norte se concentra la mayor parte de las tierras emergidas; en el hemisferio sur predomina la superficie oceánica. Asia y Europa forman una sola unidad territorial, denominada Eurasia, porque no hay un océano que las separe: el límite es una cadena montañosa (los montes Urales) y el mar Caspio, entre otros accidentes. África, por su parte, se une a Asia por el istmo de Suez, una franja de tierra en Egipto por la que actualmente pasa el canal artificial de Suez.

Como ves, América es el segundo continente más extenso del planeta, mientras que África ocupa el tercer lugar. Este dato es fundamental para resolver preguntas de jerarquización.

1.2. La deriva continental y la tectónica de placas: cómo se formaron los continentes

Para comprender el relieve de los continentes no basta con describirlos; hay que explicar por qué están donde están. En 1912, el meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener propuso la teoría de la deriva continental. Wegener sostuvo que hace unos 300 millones de años todos los continentes estuvieron unidos en un único supercontinente llamado Pangea, rodeado por un océano universal llamado Panthalassa. Con el tiempo, Pangea se fragmentó y los bloques derivaron hasta las posiciones actuales.

Las evidencias que Wegener presentó fueron varias:

• El encaje de las costas de Sudamérica y África, que parecen piezas de un rompecabezas.
• La presencia de fósiles similares en continentes hoy separados por océanos, como el reptil Mesosaurus en Sudamérica y África, o el helecho Glossopteris en América del Sur, África, India, Australia y la Antártida.
• La continuidad de cadenas montañosas antiguas entre continentes, como los Apalaches de Norteamérica y las montañas de Escocia y Escandinavia.
• Evidencias de paleoclimas, como depósitos glaciares en regiones hoy tropicales.

La deriva continental fue resistida en su época, pero décadas después se integró en la teoría de la tectónica de placas. Según esta teoría, la litósfera está dividida en placas que se mueven sobre el manto superior fluido. Las cordilleras se forman principalmente por convergencia de placas: por ejemplo, la placa de Nasca bajo la placa Sudamericana genera la cordillera de los Andes; la placa del Pacífico con la Norteamericana genera las Montañas Rocosas; y las placas Euroasiática e Indoaustraliana generan el Himalaya.

La tectónica de placas explica no solo la ubicación de los continentes, sino también el modelado de sus relieves: terremotos, volcanes, fallas y la formación de grandes cordilleras. Así, los continentes no son bloques estáticos, sino plataformas en constante transformación.

2.1. Localización y límites

América se extiende desde el océano Glacial Ártico por el norte hasta el cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico. Sus límites son:

• Norte: océano Glacial Ártico.
• Este: océano Atlántico.
• Oeste: océano Pacífico.
• Sur: confluencia del Atlántico y el Pacífico en el cabo de Hornos, en Chile.

Con una superficie de 42 262 142 km², América cubre el 8,3% de la superficie total del planeta y el 30,2% de las tierras emergidas. Es el segundo continente más grande, después de Asia.

Desde el punto de vista geográfico, América se divide tradicionalmente en tres subregiones: América del Norte, América Central y las Antillas, y América del Sur. Esta división no es solo geográfica: cada subregión tiene características políticas, sociales, culturales, ambientales y económicas predominantes.

2.2. División política: países, capitales y subregiones

América está integrada por 35 estados soberanos, 23 territorios dependientes y un estado libre asociado (Puerto Rico, asociado a Estados Unidos). Los países más extensos son, en orden, Canadá, Estados Unidos, Brasil y Argentina.

A continuación, los principales países y capitales por sector:

Observa que la capital de Bolivia es Sucre, no La Paz; y la de Brasil es Brasilia, no Río de Janeiro o São Paulo. Estos son errores frecuentes en los exámenes.

2.3. Relieve de América

El relieve americano se organiza en grandes franjas: al oeste predominan las montañas jóvenes y las cordilleras; al centro se extienden las llanuras y mesetas; al este aparecen macizos antiguos y mesetas erosionadas.

América del Norte

En el oeste se levanta la cadena montañosa más importante de la subregión: las Montañas Rocosas, originadas por la convergencia de las placas del Pacífico y Norteamericana. Se extienden por Canadá y Estados Unidos, y concentran depósitos de oro, plata, plomo, petróleo y carbón. En sus valles se cultivan cereales y papas, y ofrecen importantes atractivos turísticos. Al sur, en México, las Rocosas continúan en la Sierra Madre. La cordillera de Alaska, al noroeste, incluye el punto más alto de América del Norte: el monte McKinley o Denali, con 6190 m s. n. m.

En el este se encuentran los montes Apalaches, una cordillera antigua, de menor altitud, que concentra carbón y hierro y estuvo en la base del desarrollo industrial de Estados Unidos.

Entre ambas cordilleras se extiende la Gran Llanura Norteamericana, recorrida por los ríos Mississippi y Missouri. Destacan también las mesetas del Colorado en Estados Unidos y de Anáhuac en México, donde se asienta la Ciudad de México. Los desiertos de Colorado, Arizona y Sonora completan el paisaje del suroeste.

Como accidentes costeros sobresalen las penínsulas de Alaska, Florida, California y Yucatán, y la isla de Groenlandia, la mayor del mundo.

América Central

Es un puente entre América del Norte y América del Sur. Su relieve está dominado por las cordilleras Central y Volcánica. Es una zona de intensa actividad sísmica y volcánica. El pico más alto es el volcán Tajumulco, en Guatemala. Las costas presentan numerosas islas y arrecifes.

América del Sur

La columna vertebral del relieve sudamericano es la cordillera de los Andes, que recorre el extremo occidental del subcontinente de norte a sur, desde Venezuela hasta Chile y Argentina, cerca del océano Pacífico. Los Andes se formaron por la convergencia de la placa de Nasca y la placa Sudamericana. Es la cordillera más extensa del mundo y concentra el mayor número de nevados tropicales. Su punto más alto es el nevado Aconcagua, en Argentina, con 6960,8 m s. n. m. También presenta los volcanes más altos del planeta, como el Ojos del Salado. Los Andes ejercen una enorme influencia climática y actúan como divisoria continental de aguas.

Al este de los Andes se suceden grandes llanuras:

• La llanura Amazónica, la más extensa, cubierta de selva tropical.
• Las Pampas, en Argentina y Uruguay, de clima templado y vocación agrícola-ganadera.
• La llanura del Orinoco, en Venezuela y Colombia.

Las mesetas más importantes son las de Patagonia (Argentina), Mato Grosso (Brasil) y el Collao (Perú-Bolivia, donde se ubica el lago Titicaca).

En el este predominan los macizos antiguos: el Macizo Brasileño o Sistema Brasileño, que es un antiguo escudo erosionado, con elevaciones como las sierras de Mantiqueira y Do Mar y la meseta de Mato Grosso; y los escudos Guyano y de La Plata. Entre Venezuela y Brasil se encuentran los sistemas de Parima y Pacaraima, donde se localiza el tepuy Roraima.

Como accidentes singulares se mencionan los desiertos de Atacama (Chile) y Sechura (Perú); las islas Galápagos (Ecuador), Tierra de Fuego (compartida por Chile y Argentina), las Malvinas y San Lorenzo; y el estrecho de Magallanes, que comunica el Atlántico y el Pacífico en el extremo sur.

2.4. Hidrografía de América

La hidrografía americana presenta ríos de gran caudal y longitud, distribuidos en tres grandes vertientes: Atlántica, Pacífica y Ártica.

América del Norte

• Río Mississippi: es el más extenso de América del Norte, forma la cuenca más extensa de la subregión y desemboca en el golfo de México. Su principal afluente es el Missouri.
• Río San Lorenzo: colector de las aguas de los Grandes Lagos; desemboca en el Atlántico y es esencial para el comercio entre Canadá y Estados Unidos.
• Otros ríos importantes: Yukón, Colorado, Columbia y Bravo (o Grande), que sirve de frontera entre México y Estados Unidos.
• Grandes Lagos: son cinco —Superior, Míchigan, Hurón, Erie y Ontario— y constituyen la mayor reserva de agua dulce de América del Norte.

América Central

Los ríos son cortos y caudalosos por la estrechez del territorio. Destacan el Usumacinta y el Motagua. Los lagos más importantes son el lago Nicaragua y el lago Gatún, este último parte del canal de Panamá.

América del Sur

• Río Amazonas: es el río más caudaloso del mundo y uno de los más largos. Nace en los Andes peruanos (con los ríos Marañón y Ucayali) y desemboca en el océano Atlántico. Su cuenca cubre parte de Perú, Colombia, Brasil y otros países.
• Río Orinoco: recorre Venezuela y desemboca en el Atlántico; forma un delta muy extenso.
• Sistema del Plata: integrado por los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay, que confluyen en el río de la Plata, entre Argentina y Uruguay. Es la segunda cuenca más importante de Sudamérica.
• Lago Titicaca: ubicado a más de 3800 m s. n. m. en la meseta del Collao, entre Perú y Bolivia; es el lago navegable más alto del mundo.
• Lago Maracaibo: en Venezuela, más parecido a una albufera marina que a un lago de agua dulce.

2.5. Población, calidad de vida y recursos

América alberga aproximadamente al 14% de la población mundial. La subregión más poblada es América del Sur, con cerca de 431 millones de habitantes; América Central y el Caribe reúnen unos 80 millones; mientras que América del Norte (Canadá, Estados Unidos y México) concentra alrededor de 500 millones.

Los países más poblados de América son Estados Unidos (unos 330 millones), Brasil (unos 210 millones), México (unos 127 millones) y Colombia (unos 49 millones).

En cuanto al IDH, América del Norte presenta valores muy altos en Canadá y Estados Unidos, y alto en México. En América del Sur predomina el IDH alto y medio, con países como Chile, Argentina y Uruguay en niveles altos; Perú, Colombia, Brasil y Ecuador en niveles medios-altos; y Bolivia, Paraguay y Guyana en niveles medios. Haití, en el Caribe, es uno de los países con IDH más bajo del hemisferio.

América posee enormes recursos naturales: petróleo y gas en Estados Unidos, Canadá, México, Venezuela y Brasil; minerales metálicos en los Andes (cobre, estaño, zinc, plata, oro); hierro y carbón en los Apalaches y Brasil; y extensas áreas agrícolas y ganaderas, como las Grandes Llanuras y las Pampas.

3.1. Localización y límites

África es el tercer continente más extenso del mundo, con una superficie aproximada de 30 221 535 km². Se localiza entre el mar Mediterráneo al norte, el océano Atlántico al oeste, el océano Índico al este y la confluencia de ambos océanos al sur, en el cabo de Buena Esperanza. Está separada de Europa por el estrecho de Gibraltar, que la une simbólicamente con la península ibérica, y de Asia por el istmo de Suez, una franja terrestre que actualmente es atravesada por el canal de Suez.

África es el único continente que se extiende por los cuatro hemisferios: la mayor parte está en el hemisferio oriental y en el hemisferio norte, pero una porción se encuentra en el hemisferio sur y occidental.

3.2. Relieve de África

El relieve africano está dominado por mesetas y escudos antiguos. No es un continente de grandes cordilleras, sino de mesetas elevadas y llanuras sedimentarias.

• Montes Atlas: al noroeste, en Marruecos, Argelia y Túnez. Es una cordillera joven relacionada con el plegamiento alpino.
• Macizo Etíope: al este, en Etiopía, conocido por su altitud y su origen volcánico.
• Desiertos: el Sahara al norte, el desierto cálido más grande del mundo; el Kalahari y el Namib al sur. El Sahara es uno de los mayores vacíos demográficos del planeta.
• Gran Valle del Rift: una enorme fractura tectónica que recorre el este de África, desde el mar Rojo hasta Mozambique. En sus fosas se alojan grandes lagos y se concentra la actividad volcánica.
• Volcanes: el Kilimanjaro en Tanzania es el pico más alto de África con 5895 m s. n. m.; le sigue el monte Kenia con 5199 m s. n. m.
• Meseta central y sabanas: el centro y sur del continente presentan una gran meseta con escalones o escarpes, como los montes Drakensberg en Sudáfrica.

África no conforma una gran plataforma o escudo uniforme, sino un zócalo cámbrico con algunas franjas costeras estrechas. Su relieve es predominantemente de mesetas, con pocas cadenas montañosas jóvenes.

3.3. Hidrografía de África

Los ríos africanos se caracterizan por presentar rápidos y cataratas que dificultan la navegación, pero que tienen enorme potencial hidroeléctrico.

• Río Nilo: es el río más largo del mundo, con aproximadamente 6650 km. Nace en la región de los grandes lagos (su principal afluente es el Nilo Azul, que sale del lago Tana en Etiopía) y desemboca en el mar Mediterráneo formando un delta. Fue la cuna de la civilización egipcia.
• Río Congo: es el segundo río más caudaloso del mundo después del Amazonas. Recorre la selva ecuatorial de la República Democrática del Congo y desemboca en el Atlántico. Su cuenca es enorme y su caudal regular.
• Río Níger: en África occidental, nace en Guinea, forma un arco por Mali, Níger y Nigeria, y desemboca en el golfo de Guinea. Es vital para la agricultura y el transporte en la región.
• Río Zambeze: en el sur, forma las cataratas Victoria, una de las más impresionantes del mundo, y desemboca en el océano Índico.
• Otros ríos: Limpopo, Orange, Senegal.

En el Gran Valle del Rift se localizan los grandes lagos africanos: Victoria (el mayor de África, fuente del Nilo), Tanganica (uno de los más profundos del mundo), Malawi (o Nyasa) y Chad (en proceso de desecación).

3.4. Población, calidad de vida y recursos

África tiene aproximadamente 1 300 millones de habitantes, lo que representa el 17% de la población mundial. Es el continente que más crece demográficamente: se estima que para 2050 la mitad del crecimiento demográfico del mundo se producirá allí, y su población llegará a unos 2 500 millones. Posee la menor esperanza de vida del mundo, aunque con diferencias regionales.

La distribución de la población es muy desigual. El Sahara, que atraviesa el continente, es uno de los mayores vacíos demográficos del planeta. El 75% de la población vive en áreas rurales, dedicada a la agricultura y al pastoreo.

El país más poblado del continente es Nigeria, con más de 200 millones de habitantes; le siguen Etiopía, Egipto y la República Democrática del Congo.

En cuanto al IDH, la mayoría de los países africanos presenta niveles bajos o medios. Sin embargo, hay excepciones: Seychelles y Mauricio alcanzan IDH muy alto o alto. Los países del norte de África (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto) y Sudáfrica muestran mejores indicadores que los de África subsahariana.

África posee importantes recursos naturales: petróleo y gas en Nigeria, Libia, Argelia y Angola; oro y diamantes en Sudáfrica, Botsuana y República Democrática del Congo; cobre y cobalto en Zambia y la República Democrática del Congo; coltán, esencial para la electrónica, en el este del Congo; uranio en Namibia y Níger; y productos agrícolas como cacao, café, aceite de palma, maní y algodón.

3.5. Principales países y capitales

La tabla siguiente reúne los principales países africanos y sus capitales, con especial atención a los que aparecen con más frecuencia en los exámenes.

Observa que Nigeria tiene su capital en Abuya, no en Lagos; y que Sudáfrica tiene tres capitales según la función de gobierno. Estos son puntos de error frecuente.

4.1. Europa

Europa tiene una superficie de aproximadamente 10 530 000 km², y aunque es uno de los continentes más pequeños, su relieve costero es muy accidentado y su litoral es muy extenso. Junto con Asia forma el supercontinente Eurasia. Sus límites son: al norte, el océano Glacial Ártico; al oeste, el océano Atlántico; al sur, el mar Mediterráneo; y al este, los montes Urales, el río Ural, el mar Caspio, el Cáucaso y el mar Negro.

El relieve europeo combina:

• Montañas jóvenes al sur: los Alpes (punto más alto: el Mont Blanc, con 4810 m s. n. m.), Pirineos, Apeninos, Balcanes y Cárpatos.
• Montañas antiguas al norte: los Urales y los montes escandinavos.
• El Cáucaso, entre el mar Negro y el mar Caspio, donde se encuentra el pico más alto de Europa: el Elbrús, con 5642 m s. n. m.
• Una gran llanura europea que se extiende desde Francia hasta Rusia.

Los mares interiores y las penínsulas son una característica esencial. Entre los mares europeos se cuentan:

• Mar Cantábrico: al norte de la península ibérica; baña las costas de España y Francia.
• Mar Adriático: entre la península itálica y los Balcanes; baña Italia, Eslovenia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Montenegro y Albania.
• Mar Báltico: en el norte de Europa; baña Suecia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Alemania, Dinamarca y Rusia.
• Mar Egeo: entre Grecia y Turquía, salpicado de islas griegas.
• Mar Negro: entre Europa oriental y Asia occidental; baña Ucrania, Rumania, Bulgaria, Turquía, Georgia y Rusia.
• Mar Mediterráneo: al sur, entre Europa, África y Asia.

Las penínsulas más destacadas son la ibérica, la itálica, la balcánica, la escandinava y la de Jutlandia.

En cuanto a la localización por accidentes geográficos, un punto clave es el estrecho de Gibraltar, que separa el sur de España del norte de Marruecos; y el canal de la Mancha, que separa Inglaterra (Reino Unido) del norte de Francia. Francia se ubica al sur del canal de la Mancha, mientras que Marruecos se ubica al sur del estrecho de Gibraltar.

En cuanto a los mares y los países limítrofes, la relación correcta es: mar Cantábrico con Francia, mar Adriático con Italia, mar Báltico con Estonia y mar Egeo con Grecia.

Ucrania, por su parte, se ubica en Europa oriental, en la región denominada euroasiática por su cercanía a Asia, y es limítrofe con varios países, entre ellos Moldavia, Rumania, Hungría, Eslovaquia, Polonia, Bielorrusia y Rusia.

Ríos europeos importantes:

• Volga: el más largo de Europa, desemboca en el mar Caspio.
• Danubio: atraviesa varios países de Europa central y oriental, desemboca en el mar Negro.
• Rin, Sena, Támesis, Loira y Po.

4.2. Asia

Asia es el continente más extenso (44 383 590 km²) y más poblado: alberga casi el 70% de la población mundial. Se extiende desde el océano Glacial Ártico al norte, el océano Pacífico al este, el océano Índico al sur y Europa y África al oeste. Está unida a África por el istmo de Suez.

Su relieve es el más elevado del mundo:

• Himalaya: la cordillera más alta, con el monte Everest de 8848 m s. n. m. Se extiende por China, Nepal, India, Bután, Bangladesh y Pakistán. Se formó por la convergencia de las placas Euroasiática e Indoaustraliana.
• Karakorum: paralela al Himalaya, con el Godwin Austen (8611 m).
• Kuen Lun, Tien Shan e Hindokush, que parten de la meseta de Pamir.
• Mesetas: la Tíbet (la más extensa de la Tierra), Pamir, Anatolia, Decán y Mongolia.
• Ríos: Yangtsé (el más largo de Asia), Ganges, Indo, Brahmaputra, Obi, Lena, Amur.
• Lagos y mares interiores: mar Caspio (el mayor lago del mundo), mar Aral (en desecación), lago Baikal (el más profundo del mundo).

Asia concentra los países más poblados del mundo: India (1 429 millones), China (1 426 millones) y Indonesia (278 millones).

4.3. Oceanía

Oceanía es el continente más pequeño, con unos 8 542 000 km². Está formado por Australia (la mayor masa continental), Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y miles de islas agrupadas en tres grandes conjuntos:

• Melanesia: islas al oeste, como Fiyi, Vanuatu, Islas Salomón.
• Micronesia: islas al noroeste, pequeñas.
• Polinesia: numerosas islas situadas al este de la línea internacional del cambio de fecha, como Samoa, Tonga, Tahití y Hawái. Este es un dato que se ha preguntado en admisión.

Australia es el país más extenso y poblado del continente, y su capital es Canberra (no Sídney).

4.4. La Antártida

La Antártida es el continente situado en el extremo sur del planeta, alrededor del polo sur. Tiene una superficie de unos 14 000 000 km², casi toda cubierta por una capa de hielo de gran espesor. Es la mayor reserva de agua dulce del planeta, con cerca del 70-90% del total. Se le llama continente pulsante porque el volumen de hielo aumenta en invierno y se reduce en verano.

La fauna antártica se concentra en el océano que la rodea. La base de la cadena alimentaria es el krill, un pequeño crustáceo del que dependen pingüinos, focas, ballenas y aves marinas.

El Tratado Antártico fue suscrito el 1 de diciembre de 1959 en Washington D.C. y entró en vigor en 1961. Participaron 12 países signatarios, entre ellos dos sudamericanos: Chile y Argentina. Los países que realizan investigación tienen la categoría de miembros consultivos con derecho a voz y voto. El Perú se adhirió al Tratado en 1981 y fue reconocido como miembro consultivo en 1989, tras instalar su base científica Machu Picchu en la isla Rey Jorge (o isla del rey Jorge). El Perú fundamenta su interés en la Antártida por su cercanía a América del Sur, la proyección de los Andes y las corrientes marinas, entre otros argumentos.