Hidrografía del Perú

La hidrografía es la parte de la geografía física que estudia las aguas continentales de una región: su distribución, características, dinámica y aprovechamiento. En el Perú, el territorio está dividido en tres grandes vertientes hidrográficas: la del Pacífico, la del Amazonas (o del Atlántico) y la del Titicaca. Esta división no es arbitraria: responde a la presencia de la cordillera de los Andes, que, al atravesar el país de sureste a noroeste, obliga a los ríos a discurrir hacia uno u otro lado.

La vertiente del Pacífico ocupa el declive occidental andino y la franja costera; la del Amazonas, el declive oriental andino y la llanura amazónica; la del Titicaca, la meseta del Collao, alrededor del lago homónimo. Cada una tiene características propias en cuanto a número de cuencas, extensión territorial, volumen de agua y régimen de sus ríos. Observa esta comparación:

Como puedes ver, la distribución del agua es muy desigual. La vertiente del Pacífico, donde vive la mayor parte de la población, dispone de menos del 2 % del agua dulce superficial del país. Esta asimetría es un factor estructural que explica la necesidad de obras hidráulicas, trasvases y una gestión cuidadosa del recurso.

Antes de centrarnos en la vertiente del Pacífico, es necesario precisar el concepto de cuenca, porque las preguntas de admisión lo evalúan con frecuencia y porque es la base de toda política de manejo del agua.

Una cuenca hidrográfica es un territorio delimitado por las partes más altas que dividen el escurrimiento del agua. Todo lo que llueve o se derrite dentro de esa superficie tiende a concentrarse en un cauce principal, llamado colector, gracias a la pendiente y a la gravedad. Los cursos menores que alimentan al colector se llaman afluentes; si un río se separa del principal y no vuelve a unirse, es un efluente. Las cuencas pueden clasificarse según el destino final de sus aguas:

• Cuenca exorreica: sus aguas terminan desembocando en el océano o en un mar abierto. Es el caso de la mayoría de las cuencas del Perú, tanto en el Pacífico como en el Amazonas.
• Cuenca endorreica: sus aguas no llegan al mar, sino que desembocan en un lago interior o en una depresión cerrada. El ejemplo peruano es la cuenca del Titicaca, que vierte sus aguas al lago y de ahí, en parte, al río Desaguadero, pero sin salida al océano.
• Cuenca arreica: las aguas de escorrentía se evaporan o se infiltran antes de encauzarse en una red de drenaje permanente. Ocurre en zonas áridas donde el agua superficial se pierde. En la vertiente del Pacífico, las cuencas de los ríos Piura e Ica presentan tramos arreicos, pues sus aguas no siempre alcanzan el mar.

La vertiente del Pacífico es el conjunto de cuencas cuyos ríos nacen en la cadena occidental de los Andes y drenan hacia el océano Pacífico. Ocupa aproximadamente el 21,7 % del territorio nacional y comprende la estrecha franja costera y el flanco occidental andino. Según la Autoridad Nacional del Agua (ANA), está integrada por 53 cuencas principales, aunque algunas fuentes mencionan 62 considerando cuencas menores e intercuencas.

Los ríos de esta vertiente presentan un conjunto de características que los diferencian claramente de los amazónicos. Para entender por qué son así, hay que relacionar dos factores: el clima y el relieve.

El relieve. La cordillera Occidental se levanta muy cerca del mar. En el centro del Perú, la distancia entre la costa y las cumbres andinas es relativamente corta, a veces de solo 100 a 150 kilómetros en línea recta. Esto obliga a los ríos a descender desde altitudes de 4000 a 6700 m hasta el nivel del mar en un tramo breve. La pendiente es, por tanto, muy pronunciada. De allí que los ríos sean torrentosos: corren con fuerza, erosionan profundamente y forman cañones.

El clima. La costa peruana es árida; las lluvias son escasas o nulas en la mayor parte del año. Las precipitaciones que alimentan a los ríos provienen, sobre todo, de la sierra alta, durante el verano andino (de diciembre a marzo). Esto produce un régimen irregular: el caudal aumenta notablemente en los meses de lluvias y desciende en la estación seca (de junio a agosto, con estiaje máximo entre junio y julio). Además, como el área de captación es pequeña, el caudal promedio es bajo en comparación con los ríos amazónicos.

En síntesis, los ríos de la vertiente del Pacífico son:

• De curso corto, porque la distancia entre su naciente andina y el mar es reducida.
• Torrentosos, por la pronunciada pendiente.
• Poco caudalosos, por la escasez de lluvias y la pequeña extensión de sus cuencas.
• De régimen irregular, porque dependen de las lluvias estacionales andinas y de los deshielos.
• No navegables, salvo el río Tumbes en su curso final, donde las condiciones de pendiente y caudal lo permiten excepcionalmente.
• Mayormente exorreicos, aunque algunos presentan cuencas arreicas, como los ríos Piura e Ica.
• Formadores de cañones en su curso alto y medio, donde se aprovechan para generar hidroelectricidad.
• De desembocadura en forma de estuario, con excepción del río Tumbes, que forma un delta.

Además, la vertiente concentra la mayor parte de la población y de la actividad agrícola e industrial del país. Como su agua es escasa, se ha desarrollado una densa red de obras hidráulicas: reservorios, represas, bocatomas y canales de irrigación.

Para el examen, no basta con las características generales; también se evalúan ríos concretos, sus valles, ciudades y obras asociadas. Vamos a recorrer la vertiente de norte a sur, deteniéndonos en los ríos con mayor relevancia geográfica, económica y, por tanto, mayor probabilidad de ser preguntados.

4.1. Ríos de la frontera norte y el extremo noroccidental

Río Zarumilla. Nace en las estribaciones de la cordillera de Tahuin, en territorio ecuatoriano. Tiene una longitud aproximada de 50 km. Su importancia es fundamentalmente geopolítica: en parte de su recorrido sirve como límite natural entre Perú y Ecuador. Su cuenca es pequeña y su caudal limitado.

Río Tumbes. Nace en el Ecuador, en la cordillera del Chilla. Es el único río de la vertiente del Pacífico que es navegable en su curso bajo, gracias a que su pendiente es menos pronunciada y su caudal se mantiene durante más tiempo. Su desembocadura forma un delta, a diferencia de la mayoría de los ríos costeros, que desembocan en estuario. Su valle alberga a la ciudad de Tumbes y es una zona de producción agrícola.

Río Chira. Tiene su origen en el Ecuador con el nombre de río Catamayo, y al ingresar al Perú adopta el nombre de Chira. Es uno de los ríos más importantes de Piura. Sus aguas se almacenan en el reservorio de Poechos, el más grande del norte peruano, que permite regular el caudal para irrigar el valle del Chira, abastecer de agua a Piura y controlar avenidas. Su cuenca es exorreica.

Río Piura. Nace en la sierra de Piura, en el cerro de los Altos, y discurre hacia la costa. En su curso inferior, en época de estiaje, sus aguas se infiltran o evaporan antes de llegar al mar, por lo que su cuenca se comporta como arreica. Atraviesa la ciudad de Piura y es fuente de riesgo durante los fenómenos de El Niño, cuando las lluvias excepcionales provocan desbordes e inundaciones.

4.2. Ríos de los valles costeros del centro-norte

Río Jequetepeque. Nace en la sierra de Cajamarca y desemboca en el Pacífico, en el departamento de La Libertad. Su cuenca está regulada por el reservorio Gallito Ciego, que permite irrigar el valle de Jequetepeque, importante en la producción de arroz y otros cultivos. La presencia del reservorio ha transformado la agricultura de la zona, pero también ha generado problemas de sedimentación y gestión.

Río Santa. Nace en la laguna Conococha, en el departamento de Áncash, a más de 4000 m de altitud. En su curso alto, recorre el Callejón de Huaylas, un valle interandino densamente poblado y de gran actividad agrícola y minera. En su curso medio, al atravesar la cordillera Negra, forma el cañón del Pato, donde se ha construido una importante central hidroeléctrica. Es el río más caudaloso de la vertiente del Pacífico, aunque su caudal también es irregular. Sus aguas se aprovechan para el Proyecto Especial Chavimochic, que trasvasa agua del Santa hacia los valles de Chao, Virú, Moche y Chicama, en La Libertad. Esta obra ha convertido zonas desérticas en tierras de cultivo de exportación.

Río Pativilca. Nace en la sierra de Áncash y forma un valle agrícola en la provincia de Barranca. Es uno de los ríos que abastecen el norte chico de Lima.

Río Huaura. Nace en la sierra de Lima, en la zona de Oyón. Su valle es agrícola y abastece a ciudades como Huacho. Junto al Pativilca y otros ríos, conforma el sistema de valles del norte chico.

Río Chancay. Existen dos ríos Chancay en la vertiente del Pacífico: uno en el departamento de Lima y otro en Lambayeque. El de Lima nace en la sierra de Huaral y desemboca cerca de la ciudad de Chancay. Su valle se ha expandido en agricultura y abastece a importantes centros poblados.

4.3. Los ríos de Lima: Chillón, Rímac y Lurín

Estos tres ríos son fundamentales para la capital de la República y su región metropolitana. Sus cuencas se extienden desde las alturas andinas hasta la costa, atravesando zonas urbanas e industriales densamente pobladas.

Río Chillón. Nace en la provincia de Canta, en la sierra de Lima, y desemboca en el distrito de Ventanilla, al norte del Callao. En la parte superior de su cuenca se ubica la ciudad de Canta. Su valle ha experimentado un reciente crecimiento urbano-industrial, especialmente en los distritos del cono norte (Carabayllo, Puente Piedra, Los Olivos). El río es fuente de agua para uso agrícola y poblacional, pero sufre contaminación por desagües y residuos sólidos.

Río Rímac. Nace en la cordillera Central de los Andes, en la zona del nevado Paca o, según otras referencias, en las alturas de Ticlio, a más de 5000 m. Es el río más importante de Lima porque abastece de agua potable a la mayor parte de la ciudad. En su cuenca se han construido cinco centrales hidroeléctricas de gran importancia energética para Lima Metropolitana, lo que fue preguntado en el examen. Además, su valle es el eje del transporte hacia la sierra central, por donde discurren la carretera Central y el ferrocarril Central. También es uno de los ríos más contaminados de la vertiente, debido a los vertimientos urbano-industriales y a los pasivos ambientales mineros en su cuenca alta y media.

Río Lurín. Nace en la sierra de Huarochirí y desemboca en el sur de Lima, en el distrito de Lurín. Su cuenca alberga un valle con reciente y acelerado crecimiento urbano-industrial, especialmente en los distritos del cono sur (Pachacámac, Lurín, Villa El Salvador). A diferencia del Rímac, no tiene la misma cantidad de centrales hidroeléctricas, y su uso es principalmente agrícola y poblacional.

4.4. Ríos del sur: Cañete, Ica, Majes y otros

Río Cañete. Nace en la laguna de Huaylacancha, en la sierra de Lima, y desemboca en la provincia de Cañete. Su valle es uno de los más fértiles de la costa central y abastece a una importante zona agrícola. En su cuenca también hay centrales hidroeléctricas que aprovechan el desnivel.

Río Ica. Nace en la sierra de Huancavelica y atraviesa las provincias de Ica. Su cuenca es considerada arreica en su curso final, pues en los meses de estiaje el agua no llega al océano; se infiltra o evapora. Abastece a la ciudad de Ica y a los valles de Palpa y Nazca. La sobreexplotación del agua subterránea y la expansión agrícola de exportación han generado conflictos por el agua.

Río Majes. Nace en la sierra de Arequipa, en la zona de los nevados de la cordillera Occidental. Forma el cañón del Colca, uno de los más profundos del mundo, y luego el cañón de Cotahuasi, también de gran profundidad. Su cuenca es objeto del Proyecto Especial Majes-Siguas, que busca trasvasar agua hacia las pampas de Majes y Siguas para ampliar la frontera agrícola. El régimen del Majes es muy irregular, con crecidas violentas en verano y estiaje marcado el resto del año.

Otros ríos del sur. Existen numerosos ríos como el Ocoña, el Camaná, el Tambo y el Tacna. Todos comparten las características generales ya descritas: cortos, torrentosos, de régimen irregular y de aprovechamiento agrícola limitado por la disponibilidad de agua. El río Tacna, por ejemplo, es fuente de abastecimiento para la ciudad del mismo nombre, pero su caudal es escaso, lo que motiva proyectos de trasvase y de uso eficiente.

La vertiente del Pacífico es, pese a su escasez de agua, la más intensamente aprovechada del país. Esto se debe a que allí se concentran la población y las actividades económicas. Los usos principales son:

Uso agrícola. Los valles costeros son oasis de producción en medio del desierto. Sin embargo, la agricultura moderna requiere riego regulado, pues las lluvias no aseguran el agua. Por ello se han construido reservorios, represas y canales. Ejemplos: Poechos (río Chira), Gallito Ciego (río Jequetepeque), Tinajones (río Chancay-Lambayeque), entre otros. Los proyectos especiales como Chavimochic (río Santa) y Majes-Siguas (río Majes) trasladan agua desde cuencas con mayor disponibilidad hacia tierras eriazas, convirtiéndolas en zonas de agroexportación.

Uso poblacional e industrial. Ciudades como Lima, Piura, Ica y Tacna dependen casi totalmente de los ríos costeros para el abastecimiento de agua potable. Lima, por ejemplo, utiliza el Rímac y el Chillón, y en menor medida el Lurín. El crecimiento urbano incrementa la demanda y agudiza la competencia entre usos agrícola, poblacional e industrial.

Uso hidroenergético. Los ríos torrentosos, con fuerte pendiente, son ideales para generar electricidad. Las centrales hidroeléctricas se ubican en los cañones y cursos medios-altos, donde el desnivel permite transformar la energía potencial del agua en energía eléctrica. El río Rímac tiene cinco centrales; el Santa tiene la central del Cañón del Pato; el Cañete y otros ríos también aportan. La hidroelectricidad es una fuente renovable, pero depende de la regularidad del caudal, lo que la hace vulnerable a los cambios climáticos y a la variabilidad estacional.

Uso turístico y recreativo. Cañones como el del Colca, el del Pato o el del Cotahuasi atraen turismo. Los ríos, aunque no sean navegables, generan paisajes de alto valor.

La vertiente del Pacífico enfrenta problemas serios que se agravan con el crecimiento poblacional y el cambio climático.

Contaminación. Los ríos costeros reciben desagües urbanos, efluentes industriales y residuos sólidos. El río Rímac es el más contaminado de la vertiente, por la densidad demográfica e industrial de su cuenca. También el Chillón y el Lurín presentan contaminación. En la cuenca alta y media del Rímac, los pasivos mineros agregan metales pesados. La contaminación reduce la disponibilidad de agua segura y encarece el tratamiento.

Estrés hídrico. La costa tiene una disponibilidad de agua per cápita muy baja en comparación con otras regiones. La demanda crece, pero la oferta es limitada y variable. Se recurre a la sobreexplotación de acuíferos subterráneos, lo que causa intrusión marina en zonas cercanas al litoral y agotamiento de las reservas.

Conflictos por el agua. La competencia entre usos agrícolas, poblacionales y mineros genera tensiones sociales. El caso del río Ica, con la agroexportación demandando grandes volúmenes, es emblemático. La gestión integrada busca evitar que el agua se convierta en fuente de conflicto.

Manejo de cuencas. Frente a estos problemas, la gestión del agua no puede ser aislada por tramos de río; debe considerar la cuenca como unidad de planificación. Las cabeceras de cuenca son vitales porque allí se capta y almacena el agua; su protección es prioritaria. La Autoridad Nacional del Agua (ANA) es el ente rector encargado de la planificación, supervisión y regulación del uso del agua. Las políticas modernas promueven el manejo integral de la cuenca, que articula recursos naturales, actores sociales y actividades económicas en un mismo territorio.